Pico, het groene hart van de Azoren

‘Pico’, het rolt over de tongen van de eilandbewoners op een charmante toon zoals alleen zij dat kunnen. Píííco. Een minuscule punaise op de wereldkaart, midden in de Atlantische Oceaan, ter hoogte van Lissabon. Als je eenmaal voet aan land zet op deze jongste telg van de Azoren weet je waarom mensen hierheen komen en serieus een emigratie overwegen. Het eiland Pico sluit je in de armen.

Het groene hart in de oceaan

De op een na grootste van de in totaal 9 eilanden die samen de Azoren vormen telt 15.000 inwoners en 45.000 koeien. En dat is nog maar één van de vele voordelen aan dit groene paradijsje. Wie aankomt op het eveneens minuscule vliegveld van Pico wordt gelijk getrakteerd op een overdosis natuur. Eindeloze groene heuvellandschappen trekken je oog naar de grote blikvanger; Monte Pico; de vulkaan die het hoogste punt van heel Portugal vormt en wiens aanzicht constant verandert door een schijnbaar eeuwige sluier van wolken.

Een hike naar de top vergt tijd en moeite, maar niemand hier heeft haast, toeristen inclusief. Een retourtje naar de top kost je 8 uur en uitgeputte ogen van de verbluffende uitzichten. Wie een hike niet ziet zitten, huurt eenvoudig een auto en rijdt op zijn gemak door de highlands heen. De top haal je er niet mee, maar aan view points heb je niets te kort op dit eiland.

’s Werelds grootste

Aan wildlife trouwens ook niet. Het eiland Pico is een walhalla voor whale watchers. De reusachtige dieren zijn tussen maart en november op geen enkele plek zo goed te bewonderen als in de wateren rondom Pico. Van maart t/m mei heb je ook nog eens grote kans om de Blue Whale te spotten; het grootste dier dat ooit op onze planeet heeft geleefd. Indrukwekkend is een understatement. Maar ook zonder de Blue Whale is een boottocht vanaf het eiland Pico een succes. Sperm Whales, Pilot Whales en een heel assortiment aan dolfijnen passeert op meters afstand je boot.

Net als alles aan Pico, is ook het toerisme kleinschalig.

Het mooiste? Net als alles aan Pico, is ook het toerisme kleinschalig. Niks massaals dus, maar een kleine boot met een kleine groep mensen, dat zorgt voor een kwalitatieve ervaring en een duurzame tour. Boek bij het huisje van Pico Sport aan de haven van Madalena om zeker te weten dat die kwaliteit en duurzaamheid centraal staan. Je treft er Frank Wirth en zijn aardige collega’s. Frank heeft met zijn onderneming Wildlife Observations Worldwide over heel de wereld mooie, duurzame projecten om op een verantwoorde wijze dichtbij dieren te komen. Naast walvisspotten, organiseert hij alle andere outdoor trips op en nabij het eiland Pico, zoals snorkelen met dolfijnen, Monte Pico beklimmen en duiken met haaien.

Oog in oog met een legende

Niet te missen aan boord tijdens je whalewatching trip is het gepassioneerde geluid dat uit de speaker van de skipper schalt. Het is Antero Soares, de legendarische ‘Vigia’ van Pico. Noem in San Matheus zijn naam en laat je verwijzen naar zijn petite kantoor bovenop een berg net buiten het stadje. Je treft er de 66-jarige Portugees vanachter een reusachtige verrekijker. Dit is een walvisspotter pur sang.

In vroegere tijden was Antero fervent walvisjager, maar 20 jaar geleden gooide hij het roer rigoreus om en nu brengt hij 7 dagen per week door achter zijn verrekijker als walvisspotter. Dankzij deze legende is de succesgarantie tijdens het walvisspotten hier onovertroffen. Vanaf kilometers afstand spot Antero alles wat zijn staart boven water laat zien en seint de skippers in over de precieze locatie. Zonder verstand van de Portugese taal en het raadselachtige Azoren dialect kan je geen woord met de man wisselen, maar ondanks de handen en voeten taal- of misschien juist daardoor- is een ontmoeting memorabel!

Werelderfgoed wijn

Wijn op de werelderfgoed lijst? Een rit over het eiland vertelt je direct waarom. Overal op het eiland Pico zie je zwarte, zorgvuldig opgebouwde muurtjes die het landschap in hokjes verdelen en het een mysterieus aangezicht geven. De muurtjes zijn gemaakt van lavastenen en dateren van de 15e eeuw toen kolonisten aan land kwamen en wijn gingen verbouwen. De omstandigheden waren niet ideaal: De zoute zeewind is funest voor druiven, dus bedachten ze iets slims. Muurtjes werden opgetrokken om de druiven te beschermen tegen invloeden van zee en tegelijkertijd de warmte van de zon te absorberen die nodig is om de druiven te rijpen. Het resultaat is een unieke wijn die ook buiten Portugal succes ondervond. Een must om te proeven tijdens je bezoek!

Vulkanische fenomenen

Sinds het eiland bewoond wordt heeft er op Pico nog 4 keer een uitbarsting plaatsgevonden, waarvan de laatste in 1720. Buiten de bijzondere wijngaarden heeft het vulkanische element nog voor veel meer bijzondere plekken gezorgd. Zo zijn er op het eiland in totaal 130 vulkanische grotten ontdekt, ontstaan door het opspuwende lava. Gruta das Torres is daarvan de meest spectaculaire. De grot is tijdens een bezoek te bewonderen en niet op zijn minst op een unieke manier. De grot bevat, op de eerste 50 meter na, geen kunstmatig licht of aangelegde paden. Met andere woorden: helm op, zaklamp aan en schuivelend, voetje voor voetje door het smalle gangenstelsel. Claustrofobie gedijd hier goed, maar aan je lot word je gelukkig niet overgelaten: een gids is er om de weg te leiden en alles te vertellen over het ontstaan van de grot en de unieke flora en fauna.

Rijden over het sprookjesachtige eiland Pico

Ook buiten Gruta das Torres zijn er in het landschap op Pico meer dan genoeg grotten te bekijken. Het loont om met een auto en een kaart van het eiland op eigen gelegenheid rond te toeren. Het eiland nodigt namelijk boven alles uit tot ritjes en wandelingen in een sprookjesachtig landschap waarin nog lang niet alles ontdekt is. De natuur is nog het best te omschrijven als een perfect samenkomen van Middle Earth en Efteling’s Droomvlucht. Heel veel mooier wordt het simpelweg niet.

Foto’s: Naline Roodbeen, Guillaume Baviere

Geschreven door Naline Roodbeen - Naline is de oprichter van Stop and Stare. Ze wordt het allergelukkigst van reizen en schrijven. Heeft een voorkeur voor verre oorden maar vindt Nederland stiekem het allermooist. Krijgt vlinders van roadtrips, Aziatisch eten en vreemde talen. Is graag zuinig op de aardbol en fan van duurzaam toerisme.