Bestemming Colombia: tijd om ontdekt te worden!

Zo’n avondje bingewatchen van de populaire Netflix-serie Narcos helpt het imago ook al niet. Colombia is én blijft het land van drugs, geweld en hij die het tot in de perfectie combineerde: Pablo Escobar. Of zou er sinds zijn dood – in 1993 – wel degelijk iets veranderd zijn? Colombia als perfecte reisbestemming, zou dat kunnen?

Medellin. In de hoogtijdagen van – jawel, Pablo Escobar – is het de moordhoofdstad van de wereld. Het zijn de jaren zeventig en tachtig van de twintigste eeuw en het machtige Medellin-kartel staat garant voor tachtig procent van de wereldhandel in cocaïne. Terwijl de rijkdom van Escobar naar ongekende stijgt – het Amerikaanse zakenblad Forbes gunt hem een plekje in de top-10 van rijksten der aarde – bereikt de geweldsspiraal een dieptepunt. 381 moorden op elke 100.000 inwoners; een mensenleven telt hier nauwelijks.

Lees ook: De Rotterdamse Nathalie geeft les in de sloppenwijken van Colombia

Voorbeeldmetropool

Ruim twee decennia na het overlijden van de beroemde drugsbaas zijn de ogen van wereld weer op Medellin gericht. Dit keer niet als centrum van de hel op aarde, maar als voorbeeldmetropool voor de bestemming Colombia en heel Zuid-Amerika. De Wall Street Journal roept Medellin uit tot de innovatiefste stad ter wereld, terwijl steden in omliggende landen maar al te graag de blauwdruk van de wederopstanding van Medellin in handen krijgen.

Zij zien dat het gemeentebestuur iets vooruitstrevends doet. Ze gebruikt de winst uit de publieke diensten die het aanbiedt (water, elektriciteit, telecommunicatie) voor de verbetering van de infrastructuur, openbaar vervoer en het bouwen van bibliotheken en musea. De stad knapt in razendsnel tempo op. De kloof tussen arm en rijk wordt gedicht. Letterlijk. Uniek zijn de kabelbanen en roltrappen waarmee de bewoners van de arme hooggelegen wijken razendsnel downtown kunnen komen. Zo wonen ze opeens qua reistijd ‘om de hoek’ bij goede voorzieningen.

De Colombianen zijn trots en hoopvol. En dat voel je overal

Medellin is de belichaming van het nieuwe charisma van Colombia. Na een lange geschiedenis vol geweld zijn er eindelijk eens positieve geluiden te horen. De economie van Colombia groeit jaar in, jaar uit met circa vijf procent, plaaggeest FARC is in verregaande vredesonderhandelingen met de regering en zelfs het nationale elftal schitterde in 2014 eindelijk weer eens op het WK voetbal. De Colombianen zijn trots en hoopvol. En dat voel je overal. Bestemming Colombia komt langzaam op de kaart en toeristen weten het land mondjesmaat weer te vinden. De laatste jaren is het land zelfs hip. Het is er in grote delen veilig en de bevolking wordt gerekend tot de vriendelijkste van heel het continent. Belangrijker nog: er is door de grote verscheidenheid in cultuur, landschappen en flora en fauna ontzettend veel te beleven. De plekken die je niet mag missen:

Medellin: stad van de eeuwige lente

Alleen al om met eigen ogen te aanschouwen dat het Medellin uit Narcos niet meer bestaat, moet je naar de stad van de eeuwige lente komen. Gelegen op 1.500 meter hoogte maakt de tropische hitte van het laagland plaats voor een aangename 25 graden. Heel het jaar rond. Dat haar inwoners als de vriendelijkste van het land worden beschouwd, ligt wellicht hieraan ten grondslag. In Medellin kun je uitstekend uitgaan (de wijken El Poblado en La Setenta), de kunst vind je met de vele volslanke beelden van Fernando Botero op straat (vooral rond Plazoleta de las Esculturas), terwijl je met de Metrocable razendsnel hoog boven stad van locatie naar locatie zoeft.

En even genoeg van Medellin met haar drie miljoen inwoners? Vanaf kruispunt Santo Domingo zit je met de kabelbaan in 15 minuten in het groen in Parque Arví. Daar kun je onder meer hiken, tokkelen en vlinders kijken. Medellin telt een aantal goede musea (el MAMM) en je kunt er Antioquia, de streek waarin het ligt, beter leren kennen. Op het hoger gelegen Cerro Nutibara, zo’n 2 kilometer buiten het stadscentrum, vind je het (voor toeristen aangelegde) modeldorpje Pueblito Paisa. Medellin is ten slotte de toegangspoort tot de Zona Cafetera, het gebied van de koffieplantages. ’s Werelds beste koffies komen hier vandaan. En blijft Narcos toch door je hoofd spoken? Dan doe je de Pablo Escobar Historical Tour of Medellín.

Meer inspiratie: Waarom Colombia op je bucketlist moet

Caribisch Cartagena

Cartagena, in het Caraïbische noorden, heeft twee gezichten. Enerzijds heeft het een uitgerekte skyline van hagelwitte hotels, anderzijds is er de koloniale ommuurde stad. En juist voor die laatste stap je het vliegtuig in. De oude vesting staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco en al lopend door de karakteristieke straatjes waan je je in een openluchtmuseum. Cartagena inspireerde oud-inwoner Gabriel Garcia Marquez tot onder meer het boek Liefde in tijden van Cholera. Als je hier niet verliefd wordt op elkaar of op de stad, dan ben je van hetzelfde soort steen gemaakt als de vestingsmuur.

Combineer Cartagena met de paradijselijke eilandjes voor de kust

Struin door de Calle Santo Domingo, aanschouw de overhangende balkons en gekleurde huizen of bezoek het Plaza Bolivar. Een vast fotomomentje vormt Puerta del Reloj, de karakteristieke klokkentoren en stadspoort van de stad. Vroeger werden hier overigens wat minder vaak ‘big smiles’ opgezet, op het plein achter de klokkentoren, de Plaza de los Coches, werden slaven verhandeld. Een zonsondergang die je lang zult heugen, verkrijg je op Castillo San Felipe de Barajas. Het door de Spanjaarden gebouwde fort, net buiten de stad, geeft je net als de vroegere overheersers een verbluffend uitzicht over de kustlijn. Aan avondvertier is in het mondaine Cartagena geen gebrek. Hotspots zijn Cafe Havana en Cafe del Mar, en in het geheel de wijk Getsemani. Cartagena laat zich bijzonder goed combineren – een must eigenlijk – met een dagtrip (of langer verblijf) naar de paradijslijke eilandjes voor de kust, de Islas del Rosario. Het hoofdeiland Isla Grande, kent een paar kleinschalige ecolodges. Vergeet hier vooral je duikspullen niet!

Parque Tayrona

Van Cartagena, de een-na-oudste stad van Colombia naar de oudste – Santa Marta – zit je een uur of vier in de bus. Santa Marta is heerlijk om door heen te slenteren, met haar rauwe, volkse karakter. Het voelt een beetje aan als Cuba en door de tropische warmte ben je continu omringd door kleuren, geuren en levendigheid. De meeste reizigers blijven hier een dagje, om daarna door te reizen naar backpackerswalhalla Parque Nacional de Tayrona. Je kunt hier namelijk op slechts twee manieren komen. Met de boot vanuit Santa Marta of met de auto, waarna je nog een klein uurtje door een pad door de jungle moet. Zo moet de entree van een natuurpark zijn. De stranden in Parque Tayrona behoren tot vijf mooiste ter wereld, omdat het de perfecte ontmoeting vormt tussen stranden en regenwoud. Het park is liefst 150 vierkante kilometer groot, waardoor je snorkelen in de baai La Piscina net zo makkelijk combineert met een hike naar El Pueblito, een eeuwenoude ruïne van de Tayrona indianen.

Op pad in de Amazone

Met haar Caraïbische kust, hoge Andestoppen, woestijnen en oerwoud is het bestemming Colombia die over de grootste diversiteit in flora en fauna ter wereld. Oké, na buurland Brazilië na dan. Het meeste van dit natuurschoon vind je in de Amazone. De entree daartoe heet Leticia. Het stadje, gelegen op het drielandenpunt (met Brazilië en Peru), is ideale uitvalsbasis om de jungle in te gaan. Slaap in een lodge midden in de natuur, vis op piranha’s, maak kennis met unieke roze rivierdolfijnen of ga naar het apen-eiland. En dat is pas een fractie van de mogelijkheden. Net zo gemakkelijk ga je vogels spotten of op nachtsafari. Of wordt het toch liever een guided tour door het Amacayacu National Park of een bezoek aan Puerto Nariño? Daar woont een gastvrije inheemse stam, waar je gerust kunt blijven overnachten.

Bestemming Colombia: luxe-problemen

Voor wie de koffers al aan het pakken is na het lezen van bovenstaande bestemmingen, een aangename waarschuwing. Dit is pas een fractie van de dingen die je in Colombia kunt doen. Het is namelijk ook heel populair om vanaf hoofdstad Bogota via een zuidwaartse lus noordwaarts te trekken. Op je pad vind je dan onder meer de Tatacoa woestijn – de kleine Grand Canyon –het archeologische San Agustín, het schilderachtige Popayán, salsa-hoofdstad Cali, de koffiedriehoek en Medellin. En dan missen we nog het carnaval van Barranquilla, het opmerkelijke landschap rond Salento, de zesdaagse hike naar de Verloren Stad, duikhemel La Providencia en outdoormekka San Gil. Among others. innenkort meer over bestemming Colombia!

Foto’s: Omar Uran, Iván Jota, Oagredop, Luz Villa,  Luis Romero, Eli Duke, Gulsen Ozcan (header)

Geschreven door Jens Holierhoek - Jens is freelance journalist en woont sinds 2014 in Bogota, Colombia. Via zijn website colombiablog.nl geeft hij tips over het reizen in zijn nieuwe vaderland.