Fietsen door de Thaise tempelstad Sukhothai
Langs de historische overblijfselen van Thailands eerste hoofdstad
Volgens de boekjes mag een reisverhaal nooit beginnen op het vliegveld. Voor dat van Sukhothai maak ik een uitzondering. Met ons propellervliegtuig landen we op de enige landingsbaan. Wanneer de deuren open gaan en we de trappen afdalen lijkt het net alsof we middenin een tempeltuin zijn geland. Rode bloemen, sierlijke waterpartijen en de in traditioneel Thaise stijl gebouwde aankomsthal verwelkomen ons. Dit is pas echt Thailand. En dat is nu exact waar mijn aanstaande reis om draait. We gaan op verkenningstocht in Noord-Thailand naar ongerepte natuur en plekken die slechts de Thaise toerist en enkele avonturiers nog hebben ontdekt. Eerste halte: een bezoek aan Sukhothai.
Fietsend door Sukhothai
“Het liefst verken ik Sukhothai met de fiets”, vertelt gids Miaow. “Als je met de auto of scooter gaat, race je overal voorbij en mag je niet op alle plaatsen komen. Met de fiets kun je gaan en staan waar je maar wil én je ziet veel meer van de omgeving.” Ze heeft er geen woord van gelogen. We trappen langs briljantgroene rijstvelden waar ooievaars op slakkenjacht zijn en door houten dorpjes waar alle mensen lachen. Eerder vandaag werden we bij onze accommodatie opgepikt door Miaows echtgenoot Jib, waarmee ze samen Sukhothai Bicycle Tours runt, en werden naar hun hoofdkwartier gebracht. Op maat afgestelde nieuwe mountainbikes stonden daar op ons te wachten, klaar om de zand- en modderpaden van het platteland van Sukhothai te trotseren.
Met de fiets kun je gaan en staan waar je maar wil én je ziet veel meer van de omgeving
We hebben ze hard nodig want hoewel de belangrijke wegen goed geasfalteerd zijn, is fietsen over de paden van opgedroogde rode modder nog niet zo gemakkelijk. Onderweg maken we een tussenstop bij een traditionele whiskeystokerij. In plaats van graan gebruiken de locals – hoe kan het ook anders – rijst om de sterkedrank te maken. Onder de grote ijzeren ketels branden vuurtjes. Niet aangestoken met gas, maar met hout van de omringende bomen als brandstof. Miaow: “Maak je geen zorgen, ze hakken alleen de uiteinden van de takken eraf, zodat de bomen blijven leven. En de verbrandde resten worden verkocht als aanmaakhout. Heel duurzaam!”
Tijdens onze drankpauze tuurt gids Phillip over de weelderige rijstakkers: “Steeds meer boeren in Thailand verkopen hun landbouwgrond aan vastgoedeigenaren. Die willen er hotels en dergelijke op bouwen. Zo jammer, want je ziet in de toeristische gebieden steeds minder rijstboerderijen”. Maar hier in Sukhothai zijn er nog genoeg. Gelukkig maar, want rijst is Thailands nummer één exportproduct en onmisbaar bij de heerlijke Thaise maaltijden. Maar voordat we die zelf mogen proeven, moeten we eerst nog een stuk fietsen.
Trappen langs tempels
Totaal niet erg, want we koersen nu het oude tempelcomplex van Sukhothai binnen. We worden welkom geheten door de prachtig bewaarde Wat Chang Lom. De hele stoepa van de tempel is versierd met olifantenbeelden. Niet zo vreemd, want vrij vertaald betekent de naam ‘door olifanten omringde tempel’. Miaow: “De tempel is zo goed bewaard gebleven doordat hier nooit oorlog is geweest. Een aantal beelden is helaas door de jaren heen vernield doordat mensen er bovenop klommen.”
Sukhothai was de hoofdstad van het Koninkrijk Sukhothai, wat gezien wordt als het eerste Thaise rijk. Het strekte zich tussen 1238 en 1438 uit van het zuiden van Thailand tot het noorden van het huidige Laos. De overblijfselen vind je in het Historisch Park Sukhothai, dat dik verdiend op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat.
Stoepa’s en boeddhabeelden
En dat is precies het eindpunt van onze fietstocht. Het barst hier van de – vooral boeddhistische – tempels, gescheiden door grote waterpartijen. Indische kieviten en witte ibissen zweven over. ‘Kra ta ta wad! Kra ta ta wad!’, klinkt het als twee kieviten mij en mijn camera in hun vizier krijgen – en weg zijn ze. Miaow lacht: “Die krijg je echt niet van dichtbij op de foto hoor!”
Via rode bruggetjes kun je wandelend over het water het park verkennen, maar gezien de afstanden tussen de tempels is fietsen een aanrader. Net zo mooi trouwens en je krijgt er gratis een koel briesje bij. ‘Wauw!’, klinkt het in mijn hoofd, wanneer ik een enorme Boeddha in kleermakerszit zie opduiken vanachter de nóg grotere stoepa van de Wat Mahathat-tempel. Dikke muren die Wat Mahathat van de rest van het park scheiden zorgen voor een gevoel van afzondering. Met grote bewondering wandel ik langzaam tussen stoepa’s groot en klein, huizenhoge Waringinbomen, glimlachende Boeddhabeelden en zachtrode Rododendrons. Monniken lopen rond tussen de ruines. Ik stap dagdromend door en bedenk me hoe weinig moeite het kost om je in de monniken te verplaatsen op deze intens rustgevende plek.
Praktische tips voor je bezoek aan Sukhothai
Stap je binnenkort zelf op de fiets tijdens een bezoek aan Sukthothai? Houd de site in de gaten want ons lijstje met absolute highlights is onderweg! Hou rekening met de hoge temperaturen en bereid je er op voor. De meeste stalletjes met eten en drinken bevinden zich bij de hoofdingang. Het is daarom aan te raden hier genoeg water in te slaan voorafgaand aan je bezoek aan Sukhothai Park. Overnachten kan vlakbij de historische stad of in de New City, zo’n 15 km van het park vandaan. Veel hostels bevinden zich op laatstgenoemde locatie waarbij een buslijn de nieuwe stad verbindt met het historische Sukhothai. Dichterbij overnachten kan ook en hoeft je niet veel geld te kosten. Een aanrader als uitvalsbasis voor een bezoek aan Sukhothai is Le Charme Sukhothai Resort, waar je vanaf 29 euro per persoon overnacht in een idyllisch ‘dorpje’ met vijvers vol lelies, fonteinen en bruggetjes.
Vliegen naar Sukhothai? Stop and Stare vloog met Aeroflot vanaf Amsterdam met een korte tussenstop in Moskou naar Bangkok. Van daaruit is het nog een uurtje met Bangkok Airways naar Sukhothai. Tip! Met je vliegticket mag je gratis, ook als je Economy vliegt, in de passenger lounge van Bangkok Airways wachten op je vlucht.
Foto’s: V. Grijl, Hjalmar Guit (incl. header), Adam Baker, Guillaume Capron, Roberto Trombetta,
Ook leuk!
