Dompel je onder in Caribische sferen tijdens carnaval op Sint Maarten
33 dagen feest, dat is carnaval op Sint Maarten. Een plek waar ze als geen ander weten hoe er een feestje gevierd moet worden. Ik dompelde me een week lang onder in dit uitzinnige evenement, ontdekte de verhalen achter het spektakel en genoot van muziek, overheerlijk eten en saamhorigheid. Het allermooiste? Als reiziger ben je meer dan welkom om je in de gezelligheid te mengen. Laat je Brabantse carnavalspakkie thuis en draag je grootste lach, neem een rum punch of twee, drie en kijk je ogen uit. Want dit is carnaval zoals je het nergens anders ter wereld meemaakt en een reden an sich om af te reizen naar dit heerlijke stukje Caraïben.
Carnaval is hier een uitlaadklep, een manier om het leven te vieren en om samen te komen
Ik heb geluk. Dit jaar wordt het 50 jarige jubileum van carnaval op Sint Maarten gevierd en is het langer, groter en uitbundiger dan ooit. Maar geen enkel jaar kom je iets te kort als je in de carnavalsperiode naar dit eiland afreist. Zelfs in 2018, een half jaar nadat monsterorkaan Irma het eiland meedogenloos trof, werd er volop feest gevierd door de eilandbewoners. Carnaval is hier een uitlaadklep, een manier om het leven te vieren en om samen te komen — met vrienden, familie en vreemden. Met de Franse en Nederlandse kant van het eiland én met bezoekers van over de hele wereld.
Festival Village
Centraal tijdens de carnavalsfestiviteiten staat het Festival Village in Philipsburg, door de locals liefkozend The Village genoemd. Het ‘carnavalsdorp’ is nog het best te omschrijven als een openlucht stadion met een groot podium en aaneenschakeling van ruim 70 eetstalletjes met alle denkbare specialiteiten. Een cocktail is hier een goede start; kies voor een mierzoete rum punch of proef de lokale guavaberry rum (probeer die zeker in de colada variant!). Maar ook de lokale keuken is goed vertegenwoordigd, met klassiekers als johnny cakes,’ ‘ribs & wings’ en natuurlijk veel verse vis, rechtstreeks van de barbecue.
Tijdens mijn eerste bezoekje aan The Village is het nog vroeg, maar al gauw staan de barbecues volop te roken, barst de eerste show met dansers en vuurwerk los en is het om mij heen een drukte van belang met locals die elkaar uitbundig begroeten en zich opmaken voor een lange avond. Hoewel een aantal van de grootste feesten zich buiten The Village afspelen, is dit wel dé plek om de carnavalssfeer te ervaren en met een heerlijke maaltijd te genieten van alles wat er om je heen gebeurt.
Shows en concerten tijdens carnaval op Sint Maarten
En wat er gebeurt heeft alles te maken met de programmering in The Village. Elke avond staat er iets nieuws op de kalender, variërend van een danswedstrijd tot vlaggenshow en concerten van wereldsterren. Dit jaar maken Ashanti, Keyshia Cole en Ja Rule hun opwachting op het podium in The Village en zorgen voor een bomvol stadion. Tip: verdiep je vast een beetje in de lokale muziekstijlen en wen aan het voor ons razendsnelle tempo waarop je dient te kunnen bewegen. De dominante muziekstijl hier is namelijk soca; een samenvoeging van soul en calypso en een ritme waarop menig eilandbewoner helemaal los gaat.
Wil je je volledig onderdompelen in de viering van carnaval op Sint Maarten, dan ben je het beste af met een seizoenspas voor Festival Village. Deze kost $250, waarmee je toegang hebt tot alle shows en concerten. Wees er wel op tijd bij om deze aan te schaffen. Vind je het leuk om tijdens je verblijf een of twee shows te bezoeken, dan kan je losse kaartjes kopen. Ook hierbij geldt hoe eerder hoe beter. Kaartjes zijn dan zo’n $50 per stuk, met uitzondering van de kleinschaligere shows, die vaak wat goedkoper zijn. Op de website van Sint Maarten Carnival vind je t.z.t. alle informatie over entreetickets.
J’ouvert Jump Up
Het is misschien wel een van de meest bijzondere dingen waaraan ik ooit heb deelgenomen. De J’ouvert Jump Up schrikt op papier wellicht wat af, maar wát een ervaring is het om hier onderdeel van te zijn. J’ouvert komt van het Frans en verwijst naar ‘break of day’, en het doet die naam eer aan. Het startschot wordt namelijk rond 04:00 uur ’s ochtends gegeven, waarna er wordt gedanst tot ver na zonsopkomst. Het evenement J’ouvert Jump Up vindt haar oorsprong in de tijd van de slavernij. Het was voor slaven verboden om deel te nemen aan de festiviteiten omdat zij overdag op de plantages dienden te werken. Daarom zochten zij hun toevlucht in de nachtelijke uurtjes voor zonsopkomst, waarbij ze vaak de draak staken met de plantage-eigenaren.
Dit is niet alleen feesten tot de zon op komt. Dit is vieren dát de zon op komt.
Door de tijd heen is J’ouvert op Sint Maarten het startschot geworden van de belangrijkste carnavalsweek. Elk jaar wanneer er in Nederland volop Koningsdag gevierd wordt, verzamelen duizenden mensen zich midden in de nacht voor de zogenaamde Jump Up parade. Laat je goede kleren hierbij vooral thuis, want deze parade gaat gepaard met heel wat troep. Waterpistolen staan in de aanslag, kleurpoeders, saus en bier vliegen door de lucht en al dansend trekt op die manier een enorme menigte en trucks met muziek en drank door de straten van Philipsburg. De eindeloze stoet mensen is uitzinnig en het is onmogelijk om niet aangestoken te worden door de sfeer. Dit is niet alleen feesten tot de zon op komt. Dit is vieren dát de zon op komt.
Ik nam deel aan de parade als onderdeel van een carnavalsteam. Hiervoor zijn vooraf in The Village speciale t-shirts te koop (die van mij werden verkocht voor $25) waaraan te zien is dat je bij een bepaald team hoort en toegang krijgt tot hun deel van de parade. Zodra de parade start wacht je tot jouw team voorbij komt, waarna je er letterlijk bij in springt. Het voordeel van je aansluiten bij een team is dat het nooit té druk wordt om je heen en je onbeperkt gebruik kunt maken van de dranktruck die meerijdt. Sommige carnavalsgroepen bieden pakketten aan waar ook een pre- en afterparty bij in zit. Wil je gewoon op eigen gelegenheid gaan? Dat kan ook. Spring er dan helemaal achteraan bij in, of wacht tot de zon al op is en meng je tijdens de laatste uurtjes in de menigte.
The Grand Parade
Zo toegetakeld als iedereen er na J’ouvert uit ziet, zo prachtig uitgedost is dat een paar dagen later tijdens The Grand Parade. Een jaar lang wordt er keihard gewerkt aan deze spectaculaire outfits waar tussen de $1000 en soms wel $5000 voor wordt betaald. Tientallen teams in de kleurrijkste kostuums dansen urenlang in een optocht door de stad. Houd je camera in de aanslag, want als toeschouwer kijk je je ogen uit naar wat er allemaal voorbij komt. Het is oprecht een feest voor iedereen, en eentje waar wij een voorbeeld aan kunnen nemen: prachtige mannen en vrouwen in alle vormen, maten en kleuren dansen vol trots door de straten en worden toegejuicht door een uitzinnig publiek. Hoewel de parade niet het einde van carnaval op Sint Maarten is, is het wel absoluut een hoogtepunt en eentje die je zeker mee moet maken als je je reis tijdens deze periode wilt plannen!
Je kunt de parade in principe overal langs de route gratis bekijken. Ik stond bij Hotel Holland House aan Front Street in Philipsburg en dat bleek een topplek. Zorg wel dat je op tijd bij de route staat want straten worden afgezet en met de auto kom je nergens meer bij. Droom je ervan om zelf in zo’n prachtige outfit mee te dansen? Dat kan, mits je je op tijd inschrijft bij een van de carnavalsgroepen en het prijskaartje van de outfit er voor over hebt…
Press play en geniet van een impressie van The Grand Parade:
➸ Houd de website in de gaten want er volgen nog veel meer tips en verhalen voor een vakantie op Sint Maarten en de nabijgelegen eilanden Saba en Sint Eustatius!
Ook leuk!
