Matagalpa: Toegangspoort tot het noorden van Nicaragua
Met kop en schouders toren ik met mijn blonde hoofd boven iedereen uit als ik in Managua sta te wachten op de bus. Normaal gesproken zijn het toeristen die de comfortabele en snelle ‘expresos’ vullen, maar dit keer ben ik de enige in een bus vol locals. Hoewel het vanuit de hoofdstad slechts twee uurtjes rijden is, slaan veel reizigers Matagalpa over. De stad ligt niet op de standaard route, maar wie uitstapt in Matagalpa wordt verrast door een levendige stad die de toegangspoort vormt tot een een van de mooiste gebieden van het land.
Het is niet zo mooi als Granada en niet zo rijk aan geschiedenis als León, maar Matagalpa heeft iets wat je er direct fijn doet voelen. De stad is levendig, ademt een lokale sfeer en het klimaat is het hele jaar door aangenaam. Wie houdt van een feestje kan tot laat terecht in een van de bars, aan winkels geen gebrek en de straten zijn bezaait met leuke cafeetjes waar je hele middagen kunt doorbrengen genietend van een kop écht goede koffie met iets lekkers. De absolute blikvanger van Matagalpa is de spierwitte kathedraal, gelegen aan een fijn park waar aan het eind van de middag de locals verzamelen. De reizigers die hun weg naar deze noordelijk gelegen stad maken, worden bijna allemaal aangetrokken door de omgeving. Vanuit Matagalpa is het namelijk heel eenvoudig om uitstapjes te maken naar de bergen, plantages en communities die de stad omringen.
➸ Lees ook: Een bezoek aan het vulkaaneiland Ometepe
Bezoek (de Nederlandse!) chocoladefabriek El Castillo
Hoewel het eten van chocolade niet tot de cultuur behoort, wordt er wel degelijk cacao verbouwd in Nicaragua. Net buiten Matagalpa kun je met eigen ogen zien wat er met de geoogste bonen wordt gedaan. In de bescheiden chocoladefabriek El Castillo de Cacao zie je het proces van boon tot chocoladereep. Voor de reizigers die al een tijdje weg van huis zijn, is het even slikken. Het museum van de fabriek staat namelijk vol met verpakkingen van Hollandse chocoladeproducten als repen van Tony’s Chocolonely en hagelslag. Dit is te danken aan de eigenaar van El Castillo, de Nederlandse Harm van Oudenhoven.
Harm is niet de enige die zijn hart verloor aan Matagalpa en zich er voorgoed vestigde. Ik checkte in bij hostel La Buena Onda (De Spaanse variant van ‘Gezellig’) en werd begroet door de Tilburgse Stijn. Met ruime privé kamers en dorms, warme douches (zeldzame luxe in Nicaragua!), hangmatten en een enorme boekenkast, is dit een ideale uitvalsbasis om de regio te verkennen en een heerlijke plek om bij te komen.
Maak een trekking in de bergen
Aan natuur ontbreekt het niet in de omgeving van Matagalpa. Hier is Nicaragua het hele jaar door groen, met bergen, bossen, akkers en regenwouden. Voor hikers is het noorden dé plek om de natuur in te trekken en de keuze is groot. Heb je niet veel tijd te besteden, blijf dan in de buurt van de stad en pak de bus naar Selva Negra. Op dit landgoed met ecolodge kan je als bezoeker in een dag één of meerdere van de vele trails bewandelen. Een paar uur verder, maar absoluut de moeite waard, ligt het natuurreservaat Peñas Blancas. Een gebied dat vooral bekend staat vanwege het cloud forest. Omdat dit gebied vrij afgelegen ligt, is het niet aan te raden om er voor een dagje naartoe te gaan. Overnacht in plaats daarvan in het reservaat (ik overnachtte bij het CEN) en trek er een dag voor uit om met een gids op pad te gaan. Ook populair zijn de meerdaagse trekkingen, waarbij je echt diep de natuur in trekt en gegarandeerd getrakteerd wordt op prachtige uitzichten en ontmoetingen met wildlife.
➸ Meer Nicaragua: Alles over Spaans studeren in Granada
Tijd om af te koelen!
Je kan het je nu misschien niet voorstellen, maar tijdens het reizen door Nicaragua zul je snakken naar frisse lucht en koele temperaturen. Zeker in de maanden maart t/m mei loopt de temperatuur makkelijk op tot 40 graden en is het in steden als Granada en León echt stof happen. Zodra je in Matagalpa uit de bus stapt is het dan een verademing om weer frisse lucht in je longen te voelen. In de stad is het klimaat het hele jaar door aangenaam en hoe verder je de bergen in trekt hoe koeler het wordt. Ga je hiken en overnacht je in de bergen? Dan is een dikke trui of jas geen overbodige luxe!
Verblijf bij de koffieboeren in La Corona
Mijn absolute hoogtepunt in het noorden van Nicaragua was een bezoek aan de community La Corona. Bij Matagalpa Tours (van eigenaar Arjen- nog meer Nederlands bloed!) kan je je laten informeren over de mogelijkheden om de community te bezoeken. Deze kleine gemeenschap van voornamelijk koffieboeren bevindt zich zo’n 20km buiten Matagalpa en is daarom prima als dagtrip te bezoeken. Ik besloot er een nachtje te blijven en sliep bij een lokale familie. Tijdens je bezoek leer je alles over het verbouwen van onder andere koffie en cacao en krijg je een uniek kijkje in het leven van deze hardwerkende locals. Ik ging mee op pad naar de plantages, maakte met een van de dochters van het gezin het lokale drankje pinolillo en genoot de hele avond aan een tafel vol heerlijk eten van het gezelschap van deze vriendelijke familie!
➸ Mijn reis door de omgeving van Matagalpa was onderdeel van de cacaoreis die wordt aangeboden bij reisorganisatie Better Places. Meer over mijn bezoek aan de cacaofabriek, plantages en cacaoboeren lees je hier.
