Een roadtrip door de Algarve: van het onontdekte oosten naar het wilde westen
Met vliegtuigen vol komen ze elke zomer weer toegestroomd: vanuit alle hoeken van Europa brengen de warme temperaturen en goedkope pakketreizen toeristen massaal naar de Algarve. Waar komen die terecht? In de party towns en resorts aan de zuidkust. Maar gelukkig is de Algarve veel meer dan dat. Ik maakte midden in december een zonovergoten roadtrip door de Algarve en ging op zoek naar het zuiden van de locals, waarover de Portugezen je vol trots vertellen en die enkele toerist een gelijkgestemde is.
Grofweg is de Algarve in drie regio’s te verdelen: het oosten; van Faro tot aan de grens met Spanje, het centrale gebied, en het westen; van Lagos tot aan de westkust. Hoewel je tijdens een roadtrip door de Algarve binnen no time van oost naar west rijdt, zijn de drie regio’s onmiskenbaar eigen. Verreweg de meeste toeristen trekken na hun aankomst op Faro airport naar de populaire resorts aan de zuidkust van het centrale deel. Hoewel ook daar nog altijd prachtige plekken te vinden zijn, zijn de kustplaatsen zelf uit de grond gestampte resorts waar het Portugese leven ver te zoeken is. Ongeacht waar je heen gaat in de Algarve, is reizen buiten het hoogseizoen dan ook een echte must. In juli en augustus barsten de stranden en steden uit hun voegen en schieten hotelprijzen de absurde getallen in.
In zonovergoten december deelde ik de allermooiste plekjes met een handjevol toeristen en betaalde overal een fractie van de prijs.
Route en timing van een roadtrip door de Algarve
Ik koos daarom voor december, zag de zon twee weken lang hoog aan de hemel staan, deelde de allermooiste plekjes met een handjevol toeristen en verbleef in prachtige hotels voor een fractie van de prijs. Ik deel mijn aanraders van twee weken Algarve, van het onontdekte oosten, naar de hidden gems in het overbekende midden en eindigend in het wilde westen. Dus zet dit onwaarschijnlijk mooie stukje Europa op de planning en stel je eigen Algarve reis samen met mijn tips voor de mooiste stranden, natuurgebieden, pittoreske dorpen en fijne accommodaties.
| OOST | ||
Op de grens in Vila Real de Santo Antonio
Mijn eerste stop op deze roadtrip door de Algarve is het stadje Vila Real de Santo Antonio. Letterlijk het begin van de Algarve, want vanaf mijn hotelkamer in Grand House Algarve, aan de promenade langs de rivier, kijk ik uit op Spanje aan de andere oever. En dat is ook gelijk wat dit zo’n leuke uitvalsbasis maakt. Hoewel je je hier in grensgebied bevindt, zijn beide landen ook hier heel eigen. Op het gezellige dorpsplein van Vila Real geniet je ’s middags van echt Portugese pasteís de Nata of een glaasje port, terwijl je even later na een kort overtochtje met de ferry, aanschuift voor traditionele Spaanse tapas. Vila Real is ook een ideale keuze als je zowel de Algarve als Andalusië wilt leren kennen. Binnen een uurtje zit je namelijk niet alleen midden in Faro maar ook in Sevilla!
➸ TIP: Of het nu voor een snelle lunch, uitgebreid diner of fancy cocktails is, zet de Grand Beach Club op je lijstje van must visits! In een instagramwaardig interieur geniet je hier van heerlijke gerechten en dito drankjes op een spectaculaire plek aan de rivier.
Natuur en geschiedenis in Castro Marim
Vanuit Vila Real Santo Antonio maakte ik een dagtrip naar het vlakbij gelegen Castro Marim. De plek waar ik oprecht van de ene in de andere verbazing viel. In het kleine maar fijne dorpje zelf waande ik me in Latijns-Amerika, met felgekleurde huizen, vriendelijke locals en een heerlijke laid back sfeer. Loop zeker even richting het idyllische kappelletje aan de rand van de stad en neem de tijd om de kasteelruïnes te bekijken, waarvandaan je uitzicht hebt op de natuurgebieden. Ik schoot er een kiekje dat zo in de rijstvelden van Azië gemaakt zou kunnen zijn!
Zoutpannen, modderbaden en wandelen in het Nature Reserve
Pik een kaart op bij de tourist information in het centrum en zet daarna koers de natuur in. Castro Marim is namelijk omgeven door het gelijknamige natuurreservaat en daar kan je als bezoeker van alles zien. Begin met Agua Mae, hier kan je namelijk een kijkje nemen bij de zoutpannen. Voor een paar euro sluit je aan bij een tour en krijg je uitleg over hoe de zoutproductie in zijn werk gaat. Reis je zoals ik in de winter, dan is er hier weinig te zien. Pas vanaf april gaan de denkbeeldige deuren van de zoutpannen weer open en wordt het werk hervat. Ben je er in die periode, dan kan je ook een bezoekje brengen aan de natuurspa met een zoutscrub en modderbad!
Vanaf hier rij je via een prachtige onverharde weg dwars door het natuurgebied richting het bezoekerscentrum van het Castro Marim en Vila Real de Santo António Natural Reserve. Hier zijn een aantal prachtige natuurpaden te vinden waar je in alle rust door het landschap loopt, talloze vogelsoorten kunt ziet en met een beetje geluk ook flamingo’s spot nabij de zoutpannen.
De mooiste stranden in het oosten van de Algarve
Hoewel vooral de stranden verder richting het westen bekend zijn, heeft ook het oosten een prachtige kustlijn. Een grote plus: hier profiteer je nog van de warmte van de Middelandse Zee, waardoor het water er veel warmer is dan in het westen. Praia Verde en Cacela Velha zijn must sees tijdens je roadtrip door de Algarve. Het ondiepe water vormt hier talloze eilandjes langs de kust. Kies er eentje uit om je handdoek op neer te leggen en je geniet van een heerlijk privéparadijsje!
Heb je nog wat tijd over onderweg terug naar Faro? Maak dan een tussenstop in de steden Tavira en Olhao. de laatste wordt ook wel gezien als de hoofdstad van de Ria Formosa. Ga bij tijds en bezoek de lokale vismarkt!
Het Ria Formosa natuurgebied
Vlakbij Faro herbergt het oosten nog een parel. Hoewel je bij boottripjes in de Algarve al gauw denkt aan de grillige kustlijn met grotten en verborgen strandjes nabij Lagos, heb je hier nog een goede reden om in een boot te stappen. Het Ria Formosa Natural Park is de trots van de locals: van vissers tot chefkoks en eilandbewoners. En hoewel het een walhalla is voor natuurliefhebbers en toeristen op zoek naar een echt uniek dagje uit, is het hier wonderbaarlijk genoeg nooit druk op het water.
Ik spendeerde een hele dag op het water samen met gids Carlos, die zelf op een van de eilanden woont in het gebied. We spotten talloze vogelsoorten, leggen aan bij het onbewoonde Ilha Deserta beach om te wandelen naar het meest zuidelijke punt van Portugal en bewonderen mosselgravers en oestervelden. Vissers groeten ons gemoedelijk en tonen trots hun vangst, die we vervolgens voorgeschoteld krijgen tijdens een onovertroffen seafood lunch op het eilandje Ilha da Culatra. Maak je deze tour in de zomermaanden, dan spring je af en toe van boord voor een verfrissende duik of nog beter: om te snorkelen met zeepaardjes!
Om tijdens mijn roadtrip door de Algarve de echt unieke plekjes te kunnen vinden spendeerde ik voor het uitstippelen van mijn route heel wat uurtjes achter de computer. De website van Visit Algarve is hiervoor een ideaal beginpunt, vol met waardevolle tips en adresjes. Daarnaast sprak ik ter plekke zoveel mogelijk met locals; tour guides maar ook receptionistes en obers wisten me zo op plekken te wijzen waar ik anders echt aan voorbij was gereden.
| MIDDEN | ||
Hoofdstad Faro
De meningen zijn erover verdeeld, maar ik vond Faro een hele leuke tussenstop op de route. Het centrum is compact en je kan heerlijk struinen door de smalle steegjes. Als je weinig tijd hebt om de stad goed te leren kennen of als je gewoon graag veel wilt weten, sluit je dan aan bij de Free Walking Tour Faro. Een gids laat je dan in twee uur tijd alle leuke plekjes in de stad zien en vertelt je van alles over de geschiedenis. De tours vertrekken twee keer per dag bij Arco da Vila.
➸ Hoteltip: Ik verbleef in Hotel Faro, waar je in het laagseizoen echt voor een heel fijn prijsje een tophotel hebt mét beachclub en zwembad op het dak en het beste uitzicht over de stad. Speciaal voor hotelgasten organiseren zij ook de boottours door Ria Formosa zoals degene die ik deed. Deze zijn van veel betere kwaliteit dan de tours die overal bij de haven worden verkocht!
Omdat verreweg de meeste toeristen de steden aan zee kiezen, vind je in het binnenland pareltjes van dorpen waar je nog het echte Portugal ervaart.
De mooiste dorpen in het binnenland: Estói, Loulé en Silves
Heb je niet zoveel tijd, dan rijd je in een uurtje van Faro rechtstreeks naar Lagos, maar het loont om onderweg een stukje het binnenland in te rijden. Omdat verreweg de meeste toeristen de steden aan zee kiezen, vind je in het binnenland pareltjes van dorpen en steden waar je het echte Portugal ervaart. Ik stopte allereerst in Estói, gelegen op slechts een kwartiertje rijden van Faro maar oprecht een totaal andere wereld. Dit slaperige dorpje heeft als blikvanger een 19e eeuws paleis dat vanwege de roze kleur en vele azulejos onmogelijk te missen is als je door de straatjes wandelt. Het paleis is inmiddels een luxueus hotel, maar als bezoeker ben je vrij om een kijkje te nemen in de zalen en de prachtige paleistuinen.
Vanuit daar zet je koers naar Loulé; een heel stuk levendiger en bekender dan Estói, maar op een doordeweekse decemberdag is het ook hier genieten van de gemoedelijke sfeer. Je bezoekt Loulé het beste op een zaterdagochtend, als het stadje een drukte van belang is (met voornamelijk locals!) vanwege de boerenmarkt en gypsymarkt. Je komt gegarandeerd ogen te kort! Voordat je op je roadtrip door de Algarve verder richting het westen rijdt, is ten slotte ook Silves een tussenstop waard. Een karakteristiek stadje vol klinkerstraatjes dat tegen een heuvel gebouwd is met een mooi kasteel op de top. TIP: voor het mooiste uitzicht over Silves en omgeving rijd je richting het treinstation waar je op de tegenoverliggende heuvel uitkijkt over de stad.
Het wemelt in de Algarve van mooi overnachtingen; van knusse guesthouses tot luxe hotels. Wil je nou graag één uitvalsbasis kiezen voor je roadtrip door de Algarve en wat meer vrijheid hebben? Kies dan voor een appartement. Ik verbleef in een appartement van Placid Village, ideaal gelegen nabij Carvoeira, wat super centraal is als je de hele kust wilt ontdekken.
Hiking Trail ‘Seven Hanging Valleys’
Een absoluut hoogtepunt van mijn roadtrip door de Algarve was de hike langs de kust nabij Carvoeiro. Hier vind je de Algarve zoals je hem herkent van de foto’s, met grillige kusten en verstopte strandjes. Toeristen trekken massaal naar de kusten die makkelijk bereikbaar zijn en alle faciliteiten hebben. Daartussenin bevinden zich echter de mooiste plekken, en die ontdek je op spectaculaire wijze als je de hiking trail ‘Seven Hanging Valleys’ volgt. De route loopt tussen de stranden Praia da Marinha en Praia de Vale Centeanes en neemt je over 6km mee langs de kust. De route is goed aangegeven, maar blijf wel op de paden, hoe verleidelijk dat uitzichtpunt dichterbij de klif ook is!
Hoewel de route slechts 6km lang is, doe je er al snel 2 uur over vanwege de soms rotsachtige stukken en natuurlijk de vele mooie stops onderweg. Ik parkeerde mijn auto bij Praia de Vale Centeanes, wandelde in alle rust naar Praia da Marinha en koos er eenmaal daar voor om een Uber (zo’n 6 euro) terug naar mijn auto te nemen zodat ik niet dezelfde weg weer terug hoefde te wandelen. Ook voor deze trail geldt dat het in het hoogseizoen echt niet rustig zal zijn, maar het uitzicht blijft hier altijd buitengewoon mooi. Maak je de wandeling in de zomer, dan kan je onderweg op een van de vele strandjes stoppen voor een verkoelende duik.
De Algarve voor golfliefhebbers
Wie een beetje thuis bent in de golf scene wist dit natuurlijk al lang, maar de Algarve wordt gezien als een van de beste golfbestemmingen van Europa. Als je graag een balletje slaat of het tijdens je vakantie wel eens wilt proberen, dan heb je het hier voor het uitkiezen. Ik nam een kijkje bij Penina Hotel & Golf Resort; een plek die je terugbrengt naar de tijd waarin golfpionier Sir Henry Cotton golf van het chique Groot Britannië naar de Algarve bracht. Een plek vol historie, wat je zowel in het hotel, op de championshop golf course als in het restaurant ervaart!
Meer hoogtepunten: Grotten van Benagil en Ponte de Piedade
Tijdens de bovengenoemde hiking trail kom je ook langs strandjes die alleen bereikbaar zijn per boot. Dit is namelijk de plek waar je ook de iconische grotten van Benagil vindt; het bekendste plaatje van de Algarve. Vanaf de klifwandeling heb je al prachtig uitzicht op deze mooie plekken, maar wil je het van dichterbij zien dan is een boottrip de enige optie. Wees bereid om in de zomer lang in de rij te moeten staan voor een tochtje, maar mooi is het wel! Iets verderop, ten zuiden van Lagos, is Ponte de Piedade een echte highlight van de mijn roadtrip door de Algarve. Fotogenieker dan dit wordt het niet!
| WEST | ||
Surfparadijs in Sagres
Een dorp kan je het bijna niet noemen, maar alle wegen richting het zuidwesten van de Algarve brengen je vroeg of laat richting het plaatsje Sagres. Een paar schijnbaar willekeurige straten, een handjevol hipster cafés en daarbuiten niets dan uitgestrekte landschappen met enkele van de mooiste stranden in de hele Algarve. In de zomer is het hier een gezellige drukte van voornamelijk surfers, wat er voor zorgt dat het hier het hele jaar door laid back aanvoelt. Een uitstapje naar Cabo Sao Vicente is uiteraard een must; het meest zuidwestelijke puntje van Europa doet je voor even aan het einde van de wereld voelen. Voor een goede en gezellige lunch ga je naar Three Little Birds of Laundry Lounge en voor de lekkerste ijsjes loop je binnen bij Gelateria Al-ice. En of je nu surft of niet, het strand van Beliche moet je met eigen ogen gezien hebben!
Het fijne aan Sagres is dat het kleinschalig aanvoelt en dat ook altijd zal blijven doen. Het is namelijk omgeven door beschermd natuurpark. In de zomermaanden is het erg druk vanwege de surfers die met hun campers aan zee neerstrijken, maar meer accommodaties zullen er niet komen en dus behoudt Sagres zijn charme. Heb je zoals ik niet zo heel veel met de surf scene, dan zal je je thuisvoelen bij hotel Memmo Baileera, gelegen in een prachtige baai in het dorpje waar je alle rust hebt.
De Algarve met kinderen
Met kinderen naar de Algarve? Dan is Martinhal Resorts, iets ten noorden van Sagres jouw happy place. En laat je niet afschrikken door het woordje ‘resort’ want hoewel het er echt van alle luxe voorzien is, zijn de huisjes omgeven door ongerept natuurgebied en val je ’s nachts in slaap met het geluid van de golven. Een ideale plek voor quality time, voor je gezin én jezelf— en stiekem is het in het laagseizoen ook een hele fijne plek met z’n tweetjes.
Odeceixe is waar de Algarve haar schoonheid doorgeeft aan de Alentejo en mijn roadtrip tot een einde komt.
De Costa Vicentina
Verder westelijk dan Sagres komen er weinig, en dat is juist waarom ik het wel wilde doen. Op de kaart is het gebied rondom Sagres en richting het noorden tot ver in de Alentejo één groene vlek. Iets wat ik veelbelovend vond lijken. En dat was het ook. Je bevindt je hier aan de Costa Vicentina; ook wel de laatste wilde kust van Europa genoemd. En wild is het inderdaad. Bewoonde wereld is er in dit hele gebied nauwelijks en de enige weg naar het noorden toont je niets dan alle tinten groen. Wandelaars kunnen hier hun hart ophalen en daar besloot ik vast een klein stukje van voor te proeven. Ik trok een middag uit voor een etappe van de Fisherman’s Trail en liep het 10km lange Pontal da Carrapateira Circuit, vanuit het stadje Carrepateira langs de onwaarschijnlijk mooie stranden Bordeira en Amado, waar slechts een paar dappere surfers in de ruige oceaan het verder volledig stille landschap onderbreken.
Het einde van de Algarve
Mijn avontuur van eerder dit jaar op Camino de Santiago zou wel eens een vervolg kunnen krijgen in de vorm van de 450km lange Rota Vicentina, die je werkelijk het allermooiste van dit stukje Portugal laat zien. Voor nu vervolgde ik mijn reis naar het levendige en charmante Aljezur met haar kleurrijke huizen en statige kasteel. De laatste kilometers rijd ik langs authentieke molens en over slingerende straatjes naar Odeceixe; de plek waar de Algarve haar schoonheid doorgeeft aan de Alentejo en mijn roadtrip met mijn voeten in de oceaan tot een einde komt.
Autorijden in de Algarve
Voor een roadtrip door de Algarve zijn er een aantal dingen waarmee je rekening moet houden. Een huurauto pik je het makkelijkste op bij aankomst op de luchthaven van Faro. Huurprijzen liggen in Portugal aanzienlijk lager dan in veel andere landen dus veel hoeft dit je niet te kosten. Ik boekte mijn huurauto in de Algarve via Sunny Cars, waar je via een all-in formule huurt waardoor je volledig verzekerd op pad gaat. Iets wat voor mij wederom waardevol is gebleken, want had ik op een eerder roadtrip door de provincie Malaga nog een schroef in mijn band, dit keer werd ik na terugkomst bij mijn auto op de parkeerplaats verrast met een flinke kras. Omdat je bij Sunny Cars geen eigen risico hebt, kon ik zonder zorgen weer instappen en mijn roadtrip door de Algarve vervolgen.
Houd er verder rekening mee dat er in de Algarve tolwegen zijn. Het betalingssysteem hiervoor is enorm achterhaald en bij het ophalen van je huurauto zullen ze je vragen om extra te betalen voor het activeren van een tol betaalkastje in de auto. Tenzij je haast hebt is dit totaal niet nodig. Zet je navigatie op ‘vermijd tolwegen’ en je volgt automatisch de N125 die je (weliswaar met ontelbaar veel rotondes) van oost naar west en terug brengt. Je doet zo iets langer over je roadtrip, maar maakt ook makkelijker even snel een tussenstop. En laten we eerlijk zijn: een roadtrip door de Algarve is veel en veel te mooi om in de hoogste versnelling te doen!
Ook leuk!
