Fietsen in Japan: Een roadtrip door het verrassende platteland

Bij een reis door Japan denken de meeste mensen aan het bezoeken van de hotspots: de bekende steden Tokyo, Kyoto en Osaka, de natuur in noordelijk Hokkaido of het tropische klimaat van Kyushu. Maar wat voor moois bevindt zich dan tússen al die bekende bestemmingen? Ik deed het meest Nederlandse wat ik kon verzinnen en ging fietsen in Japan. Ik klom over bergweggetjes, reed langs de kust en verkende het platteland in de provincies Nagano en Niigata.

Weggestopt tussen de steile uitlopers van de Mikuni bergketen, een kleine 120 kilometer ten noorden van Tokyo, ligt het dorpje Nozawa Onsen. In de wintermaanden staat dit dorpje bekend als een druk skioord, maar in de hete zomermaanden keert de rust terug en is het waarschijnlijk een van de beste plekken in Japan om een bad te nemen in een heetwaterbron. Of om een roadtrip op de fiets te beginnen, natuurlijk.

De Japanse Alpen

De bergen in dit deel van Nagano staan bekend om goede skihellingen in de winter, prachtige uitzichten en stevige klimetappes voor degenen die per fiets deze omgeving willen verkennen. Beginnende afstandsfietsers hebben overigens weinig te vrezen; de oostwaartse route die ik langs de Chikuma-rivier volgde ging grotendeels bergafwaarts en vormde een mooie start van een zesdaagse fietstour.

Wanneer je door dit gedeelte van Japan fietst, kom je er al snel achter waarom deze bergen ook wel de ‘Japanse Alpen’ worden genoemd. Groene, imposante berghellingen vormen de achtergrond voor pittoreske taferelen in de vele kleine dorpjes die je passeert. Wegrestaurants en pleisterplaatsen vol lokale specialiteiten testen je volharding door je vrijwel iedere kilometer een reden te geven om te stoppen. De weg is hier schoon, zeer goed onderhouden en speelt een sierlijk spel verstoppertje met de rivier, die meerdere keren overgestoken wordt voordat je deze vallei verlaat en het open landschap rond Niigata binnenrijdt.

Langs verborgen schatten fietsen in Japan

Het platteland rond Niigata is flink bebouwd, en om hier te voorkomen dat je urenlang over stoffige snelwegen moet ploeteren, is het aan te raden zoveel mogelijk in de heuvels te blijven. Hier slingeren smalle wegen door open rijstvelden vol met de beroemde Niigata-rijst, die dankzij de mineraalrijke grond bekend staat om de verfijnde smaak. Deze landbouw wordt sporadisch onderbroken door groene parken en beboste hellingen, waar eeuwenoude tempels als verborgen schatten tussen de boomstammen lonken. Dit illustreert ook één van de mooiste dingen aan fietsen in Japan: er zijn adembenemende locaties verspreid door het hele land. En juist omdat deze culturele parels zo ver van de gebruikelijke toeristenroutes af liggen, zijn ze vaak imposanter dan beroemde attracties in veel grote steden.

Fietsen in Japan is dan ook méér dan alleen een manier om goedkoop door deze, soms dure, bestemming te rijden; het is een manier om verder te kijken dan de gebruikelijke toeristenroutes en sneltrein-verbindingen en regelrecht in contact te komen met het dagelijkse leven in het platteland van Japan. Vaak gebeurt dit door het observeren van alle kleine details die onderweg voorbijkomen; de nauwkeurig bijgehouden percelen en openbare ruimtes, de toewijding aan kwaliteit en de stille trots op lokale producten, de beleefde en uiterst bedachtzame manier waarop Japanners met elkaar omgaan.

Onverwachte openheid

Soms kan het echter voorkomen dat je, tegen alle vooroordelen over Japanse afstandelijkheid in, een persoonlijke uitnodiging ontvangt om een Boeddhistisch avondgebed bij mensen thuis bij te wonen. Of dat je op een avond wanhopig op zoek bent naar een kampeerplek in heuvels bedekt met dichtbegroeide jungle, en daarom aanklopt bij huizen in de hoop op hun gazon te mogen overnachten. Om vervolgens hartelijk ontvangen te worden en een bed, douche en avondmaal aangeboden te krijgen en kennis maakt met de warme en enorm gastvrije kant van de Japanse cultuur.

Want hoewel Japanners op het eerste gezicht afstandelijk en ingehouden over kunnen komen, gaat er onder dit sociaal wenselijke masker vaak een diepe bron van emotie, nieuwsgierigheid en enthousiasme schuil. Al snel ontdekte ik dat hoe verder ik me begaf van de rigide structuur van de grote steden deze zachtere kant van de Japanse samenleving meer naar de oppervlakte kwam.

Kusttaferelen van Kashiwazaki naar Joetsu

Als er één deel is van deze route die als hoogtepunt aangemerkt kan worden, dan is het wel het stuk dat langs de kust van Kashiwazaki naar Joetsu voert. Hier leiden provinciale wegen je over luie hellingen, langs kustdorpjes, parken en uitkijkpunten die niet anders dan idyllisch kunnen worden omschreven. Dit gedeelte van Japan ademt vooral sereniteit uit; van de nette, soms traditioneel gebouwde huizen tot de perfect bijgehouden rustplaatsen die over het altijd aanwezige panorama van de Zee van Japan uitkijken.

Na een dag langs vredige kusttaferelen te hebben gevoerd, buigt de route zich bij Joetsu zuidwaarts, terug de bergen van Nagano in. Hier leidt een lange klim naar een hoge pas in de schaduw van Mount Myoko, in een gebied vol adembenemende vergezichten, skidorpjes en heetwaterbronnen. Gun jezelf wat rust en breng wat tijd door aan de oevers van het Nojiri-meer, weggestopt tussen de beboste hellingen van Mount Madarao. Dankzij de in Westerse stijl opgetrokken berghutten langs dit meer waan je je eerder aan een meer in het noorden van de Verenigde Staten of Canada, dan in de bergen van Japan.

Bijkomen in stijl bij een Onsen

Naast prachtige bergen, meren en honderden verborgen culturele schatten heeft dit deel van Nagano nog een andere reden om een onvergetelijke indruk achter te laten. Door vulkanische activiteit diep onder de grond komt er op veel plaatsen heet, mineraalrijk water naar de oppervlakte. Iets waar de lokale bevolking al eeuwenlang dankbaar gebruik van maakt. Er gaat immers niets boven een bezoek aan een natuurlijk heetwaterbad, een zogenoemde onsen, om een lange dag op het zadel in ultiem comfort af te sluiten.

En er is tijdens het fietsen in Japan geen betere plaats om een onsen te bezoeken dan het startpunt van deze fietstocht: Nozawa Onsen. De naam van dit dorpje verraadt waarschijnlijk al dat er hier maar liefst 13 openbare heetwaterbaden zijn om te bezoeken. Nog unieker is het feit dat deze baden bijna allemaal gratis te betreden zijn, omdat de lokale gemeenschap deze als publiek eigendom beheren.

Waarom fietsen in Japan?

Ondanks de bergachtige natuur is deze plaats makkelijk te bereiken vanuit Tokyo. Er zijn regelmatige verbindingen met de beroemde shinkansen hogesnelheidstreinen naar het nabijgelegen Iiyama, waarna een busverbinding je naar het hoger gelegen Nozawa Onsen brengt.

De conclusie? Fietsen in Japan levert je meer dan alleen mooie foto’s en gespierde bovenbenen op; het is een manier om dit eigenaardige land van dichtbij te ontdekken. Weg van de drukke en toeristische hotspots van de grote steden bieden ongebaande paden toegang tot een cultuur die soms ten onrechte als gesloten beschouwd wordt. Langs talloze kleine wegen in het binnenland van deze eilandnatie beleef je tijdens het fietsen in Japan een alledaagse realiteit die zich uit in beleefd nieuwsgierige blikken, onverwachte gebaren van gastvrijheid en duizend-en-één kleine details die onderweg een mozaïek van groeiend begrip voor deze unieke cultuur vormen.

Geschreven door Roel Zerner - In wildernis en bergen is Roel in zijn element. Momenteel is hij op een missie om digital nomad te worden en hoopt ooit fulltime te kunnen schrijven over de laatste wilde plekken op deze wereld. Heeft een stukje van zijn hart in Schotland laten liggen. Zijn outdoor avonturen kan je volgen op zijn website beatthetrail.com.