Backpacken in Laos: highlights in Vientiane

“Vientiane kan je best skippen”, is een bekende uitspraak onder backpackers. De hoofdstad van Laos kent geen grote trekpleisters en wordt daarom vaak overgeslagen. Maar wie een beetje voorbereiding doet weet dat je er genoeg kan doen. We noemen een aantal van onze favoriete verborgen highlights in Vietiane.

De grote highlights in Vientiane

Wie aankomt in Vientiane treft ongetwijfeld een slaperig dorpje aan, ongeacht de tijd waarop je arriveerd. Het ‘centrum’, een handvol straten met guesthouses en restaurantjes, grenst aan de Mekong met een lange boulevard er tussenin. Dit is waar het zich afspeelt- niet veel op het eerste gezicht. Huur daarom een fiets (voor een paar dollar per dag verkrijgbaar bij veel guesthouses) en ga zelf op ontdekking in de omgeving. Je eerste stop is Pha That Luang, ten noorden van het stadje. Een immense stoepa die met name ’s ochtends nog bijzonder rustig is. Vervolg daarna richting Patuxai; de Laotoiaanse versie van de Arc de Triomf. Voor een paar euro kan je hem beklimmen en word je getrakteerd op waanzinnige uitzichten van bovenaf.

Eten als een koning

Als je Vientiane bezoekt nadat je al een tijdje hebt rondgereisd, dan ben je in for a treat. Één van de fijnste highlights in Vientiane is namelijk het eten. De Fransen hebben hier duidelijk hun sporen achtergelaten en dat is terug te zien in talloze koffiehuizen, bakkerijtjes en lunchtentjes. Voor een goede kop koffie ga je naar The Little House en voor een heerlijk westerse croissant naar The French Bakery. Genoeg zoetigheid is er ook in het centrum te vinden, met name bij The Scandinavian Bakery (die kunnen de Fransen dan weer niet claimen). Inderdaad, echt authentiek Laotiaanse gerechten zijn het niet, maar geloof me: na een paar weken rondreizen door Azië is een bekend broodje in je hand reuzefijn.

Blijf na deze lekkere lunch even in de buurt hangen, want er zijn genoeg highlights in Vientiane te vinden waarvoor je het centrum niet uit hoeft. Dwaal rond door de straatjes en geniet van de koloniale architectuur (let ook op de Franse straatnamen en andere verwijzingen) en het gemoedelijke sfeertje dat er hangt. Je vindt hier overigens ook genoeg tempels die de moeite van een bezoek waard zijn. Met name Ho Phra Keo en Wat Sisaket zijn prachtig.

Bezoek het COPE Museum

Minder luchtig, maar zeker een van de onmisbare highlights in Vientiane is het COPE Museum. Een plek waar de geschiedenis van de verwoestende Vietnamoorlog even tot leven komt en waar je meer leert over wat het heeft gedaan met het land. Confronterend en heftig, maar ook heel belangrijk om Laos echt te leren kennen. Meer over een bezoek aan het COPE Museum vertellen we in dit artikel.

Struinen over de Night Market

Als de avond valt verandert de oever van de Mekong in een gekrioel van mensen en goederen. De dagelijkse night market brengt het stadje tot leven en het is er heerlijk rondstruinen en mensen ontmoeten. Shop voor mooie doeken of souvenirs en scoor een spotgoedkope maaltijd bij één van de vele kraampjes, om die vervolgens met je benen bungelend boven de Mekong op te eten.

Meditatie en massage in een tempelcomplex

Het bewijs dat één dag in Vientiane niet genoeg is, vind je net buiten het centrum: Wat Sok Pa Luang. Stap op je fiets of neem een tuktuk en zodra je de eerste stap door de poort van dit tempelcomplex hebt gezet, bevind je je in een oase van rust. Omgeven door hoge palmen en teakbomen waan je je hier voor even in de binnenlanden van Laos. Wat Sok Pa Luang is met recht een van de mooiste verborgen highlights in Vientiane. Een plek waar talloze monniken en novices (monniken in opleiding red.) leven en waar je een kijkje krijgt in het boeddhistische bestaan. Een wandeling binnen de muren van het complex brengt je langs kleine hutten waar ze wonen en studeren. Hun oranje gewaden wapperen hier aan de waslijnen en op de veranda’s zitten ze in groepjes bij elkaar.

Ben je geïnteresseerd in het boeddhisme, zorg dan dat je op een zaterdag in Vientiane bent, want dan wordt er hier een begeleidde meditatiesessie gehouden die open is voor bezoekers. Bijzonder is dat de monniken hier relatief goed Engels spreken en erg benaderbaar zijn. Kijk dus niet raar op als een van hen op je af stapt voor een praatje om zijn Engels te oefenen of om je de weg te wijzen door de dichtbegroeide paadjes.

Dit laatste kan nog wel eens handig uitkomen, want binnen de muren van het complex bevindt zich ook een lokale spa. Verstopt in een hoekje van de jungle wacht een herbal sauna. Bij aankomst krijg je een sarong omgeslagen en mag je plaatsnemen in de bloedhete sauna. Na drie sessies van tien minuten- of eerder als je het wel genoeg vindt- kan je plaatsnemen op een van de bedden voor een echte Laotiaanse massage. Voor de sauna én 1 uur durende massage ben je in totaal zo’n 50.000 kip kwijt (nog geen 5 euro) en je staat gegarandeerd weer als herboren buiten.

Foto’s: Thanate Tan, Francisco Anzola, Clay Gilliland, Stefan Fussan (header)

Geschreven door Naline Roodbeen - Naline is de oprichter van Stop and Stare. Ze wordt het allergelukkigst van reizen en schrijven. Heeft een voorkeur voor verre oorden maar vindt Nederland stiekem het allermooist. Krijgt vlinders van roadtrips, Aziatisch eten en vreemde talen. Is graag zuinig op de aardbol en fan van duurzaam toerisme.