Hoogtepunten in Sri Lanka: wat je er écht niet mag missen

Tot vijf jaar geleden werd Sri Lanka verscheurd door een burgeroorlog tussen de Tamil Tijgers in het hoge noordoosten en de Singalezen in de rest van het land. Tussen 1983 en 2009 vielen er naar schatting ruim 70.000 doden, waarmee het niet alleen de langste, maar ook een van de bloederigste burgeroorlogen ooit is. Sinds 2009 is Sri Lanka langzaam aan het herstellen, stelt het voorheen totaal geïsoleerde noorden en oosten zich weer open en vinden toeristen weer hun weg naar dit land aan de voet van India.

Rauw en confronterend

Rij je vanaf de hoofdstad Colombo helemaal richting het noordelijke Jaffna en omgeving, dan is de oorlog niet alleen nog voelbaar maar ook zichtbaar. Hier wordt nog hard gewerkt om de sporen van de oorlog uit te wissen. Geen tussenstop op de standaard rondreis dus, al maak je hier wel kennis met een echt en rauw stukje van het land. En hoe confronterend het ook is, ook dat is een deel van Sri Lanka.

Hoogtepunten in Sri Lanka

Laat je net als de meeste reizigers het noorden en noordoosten voor wat het is, dan vind je in de rest van het land talloze hoogtepunten. Ook al is het eiland niet groot, zowel voor cultuur, natuur, wildlife en een strandvakantie kan je hier terecht. Dat maakt ook dat deze bestemming zich perfect leent voor een rondreis. In twee tot drie weken kan je de hoogtepunten allemaal aandoen:

Cultureel Kandy

Als je landt op het vliegveld van Colombo kan je er voor kiezen om eerst de stad in te gaan. Zit je niet al te ruim in je tijd, sla deze dan over want de rest van het land heeft veel meer moois te bieden dan de hoofdstad. Neem bijvoorbeeld de trein naar Kandy. De culture hoofdstad, gelegen in het midden van het eiland. De reis er naar toe is al onvergetelijk en je maakt gelijk kennis met de waanzinnige natuur die Sri Lanka te bieden heeft. Het land kent overigens talloze godsdiensten, van hindoeïstisch tot Christendom en van Boeddhisme tot Islam. Het Boeddhisme komt het meest voor, een van de redenen dat dit land ondanks de ligging dichtbij India toch totaal anders is. Als het hart van het boeddhisme vind je in Kandy talloze tempels, waarvan de fameuze Temple of Tooth de meest beroemde is. Hier zou een stukje tand van Boeddha liggen, wat dagelijks gevierd wordt met rituelen tijdens de puja. Plan je bezoekje dus goed en je wordt getrakteerd op een bijzonder spektakel van ceremoniële dans en muziek. Bereid je op deze tijden wel voor op een ongelofelijke mensenmassa.

Is Kandy niet je eerste stop tijdens je rondreis maar heb je er al een tijd op zitten, dan is Kandy de ideale plek om even bij te komen. Het centrum is relatief geordend en het is prachtig gelegen rondom een meertje. Ben je even toe aan een koud biertje of een goede maaltijd, sla dan de Slightly Chilled Lounge niet over (bij tuktuk drivers beter bekend als het voormalige Bamboo Garden). Vanaf het terras heb je er een heel fijn uitzicht en ze serveren er naast Aziatische gerechten ook Westers eten. Ook een van de weinige plekken waar ’s avonds laat de muziek aan gaat en de voetjes van de vloer.

Backpackers walhalla in Ella

Vanaf Kandy kan je richting de oostkust gaan, maar een veel mooiere route is zuidelijk, richting het kleine maar fijne dorpje Ella. De rit is wederom het beste en veruit het mooiste af te leggen met de trein. Probeer de ochtendtrein te nemen want dan is de kans op mist iets kleiner en kan je veel meer genieten van het waanzinnige uitzicht. Je rijdt dit stuk dwars door bergen en theeplantages, dus zorg dat je een plekje bij het raam bemachtigd.

Ella is een van de weinige plekken in Sri Lanka die echt geclaimd is door backpackers. Het dorpje bestaat uit slechts 1 straatje, maar staat bomvol met gezellige en betaalbare guesthouses en cafeetjes. Ella is de ideale uitvalsbasis om te hiken in de mooie omgeving of om met een tuktuk of scooter een tocht te maken langs de slingerende paadjes, theeplantages en watervallen.

Sri Lanka is relatief klein, slechts anderhalf keer zo groot als Nederland. Daardoor kan je ook met weinig vakantiedagen veel van het land zien. De plekken die we hier aanraden zijn goed te bereizen in twee weken- drie als je het graag wat rustiger aan doet en ook wil afsluiten met een paar dagen strand. Je kunt prima zonder al te veel plannen naar Sri Lanka reizen, maar wees je er wel van bewust dat het toerisme hier nog niet zo ver ontwikkeld is als in sommige andere Aziatische landen zoals Thailand en Indonesië. Voel je je fijner bij het boeken via een reisorganisatie, dan tippen we Better Places. Een mooie duurzame organisatie waar je je rondreis Sri Lanka op maat samenstelt met een reisspecialist op locatie.

Het hart van de theeregio

Vanaf Ella kan je wederom met de trein verder zuidelijk, naar Nuwara Eliya. Het hart van de theeregio en dat is overal om je heen te zien. Zo ver als je kan kijken strekken theeplantages zich uit over de bergen. De trein stopt overigens niet in Nuwara Eliya zelf, maar bij het 9 km verderop gelegen Nanu Oya. Van daaruit kan je een bus pakken die je naar de stad toe brengt. Het spreekt vanzelf dat je hier absoluut een bezoek moet brengen aan een theeplantage. Vanaf de stad kan je verschillende tours boeken die zowel langs een plantage als een fabriek gaan. Laat je niet verleiden tot dure tours langs grote namen, want juist de kleine en minder bekende theemerken zijn leuk om te bezoeken. Bovendien zijn het juist de grote fabrieken die vaak niet goed voor hun werknemers zorgen en waar lokale Tamils onder barre omstandigheden in de fabrieken en de plantages werken. Een beetje research vooraf loont hier dus zeker.

Little England

Buiten de omgeving is ook Nuwara Eliya zelf de moeite waard. Het stadje wordt ook wel ‘little England’ genoemd en dat is niet voor niets. Tijdens de koloniale overheersing van de Britten creëerden ze hier hun eigen versie van Engeland om zo heimwee tegen te gaan. Het resultaat is een dorpje vol met koloniale architectuur, tennisbanen, paardenraces en Britse straatnaambordjes. Een bizarre ervaring zo midden in Sri Lanka! Met een beetje pech ervaar je overigens ook het Engelse klimaat. Omdat Nuwara Eliya relatief hoog ligt, heerst er hier een heel eigen klimaat dat een stuk koeler en vochtiger is dan de rest van het land.

Wildlife

Buiten natuur, cultuur en stranden, heeft Sri Lanka ook grote wildlife parken. Je ziet er voornamelijk olifanten, maar ook luipaarden, beren en buffels kunnen op je pad komen. Er zijn verschillende nationale parken, zoals Yala, Horton Plains en Uda Walawe. De laatste staat vooral bekend om de enorme kudde olifanten, waardoor je tijdens een safari gegarandeerd oog in oog met de indrukwekkende dieren komt te staan.

Stranden

Het zijn geen picture perfect exemplaren zoals in andere Aziatische landen, maar de kust van Sri Lanka is zeker de moeite waard. Ook surfers kunnen hun hart ophalen want bijna de gehele kust van Sri Lanka is geschikt om te golfsurfen. Kijk wel goed naar de tijd van het jaar, want de omstandigheden variëren enorm. Vooral Hikkaduwa en Arugam Bay staan bekend als surf spots. Fijne stranden en een lekkere vakantie vibe vind je verder in Unawatuna. Prima plekken om een paar dagen te genieten en je vakantie te eindigen. Ook leuk: in het zuidelijke kustplaatsje Galle vind je naast een gezellige vissersstad ook veel overblijfselen uit de tijd dat Sri Lanka een kolonie was van Nederland.

Praktisch

Een visum is voor Sri Lanka verplicht. Je kan het visum eenvoudig online aanvragen en je kan er maximaal 30 dagen mee in Sri Lanka verblijven. Let er verder op dat je paspoort na terugkomst nog 6 maanden geldig moet zijn. Reizen door Sri Lanka kan op verschillende manieren. Delen van het land zijn goed verbonden met treinen, zoals de route Colombo – Kandy – Ella – Nanu Oya. Het is niet alleen goedkoop maar ook een hele mooie manier van je verplaatsen en bovendien verrassend comfortabel. Probeer niet te besparen op je toch al goedkope ticket door 3e klas te gaan reizen want dan sta je echt de hele reis als sardientjes in blik, als je al plek hebt. Een unieke, lokale ervaring, maar je ziet verder niets van de omgeving. Reizen per bus is over het algemeen minder comfortabel en erg tijdrovend. Met name in het bergachtige binnenland is het huren van een auto met chauffeur een beter alternatief voor plekken die niet met de trein te bereiken zijn. Klinkt enorm decadent, maar het is goed betaalbaar en je hebt alle vrijheid. Zelf rijden in Sri Lanka is niet aan te raden.

Wat waren jouw hoogtepunten in Sri Lanka?

Beeld: Adam Jones, McKay Savage, Naline Roodbeen, Claire Rowland, Kesara Rathnayake

Geschreven door Redactie - Van de Gobi woestijn in Mongolië tot de nieuwste club in Barcelona: vanuit alle hoeken van de wereld doen onze schrijvers verslag van hun mooie, onverwachte, soms bizarre maar altijd bijzondere ervaringen.