Nijlpaarden spotten in Zuid-Afrika

“Dan mag u hier even tekenen.” Mijn ogen vliegen snel over de lettertjes en ik moet even slikken, als ik besef dat ik teken voor het risico dat ik straks tussen de enorme tanden van een nijlpaard vermorzeld kan worden. ‘Jessica the hippo’ is een begrip in Zuid-Afrika.

Na overstromingen in Zuid-Afrika in maart 2000 vonden Tonie en Shirley Joubert een nijlpaardkalfje in barre omstandigheden. Ze besloten het dier te verzorgen bij hun woning in Hoedspruit. Zo kon het kalf opknappen en terug de wildernis in. Maar omdat het beestje nog zo jong was – en nijlpaarden normaal vier jaar bij hun moeder blijven – begon het kalfje de mensen te zien als haar ‘ouders’. Tonie en Shirley noemden haar Jessica. En Jessica bleef. En zo groeide ze uit tot de beroemde Jessica the Hippo in Zuid-Afrika.

Gevaarlijk
Ondanks dat Jessica ‘bevriend’ is met de hondjes op het terrein en haar verzorgers, blijft het een nijlpaard. Op zich zijn dat sociale dieren, maar áls ze agressief worden, is er vrijwel geen kans om te overleven. Na de malariamug zou de nijlpaard het dier zijn dat de meeste mensenlevens eist in Afrika. Toch even slikken dus als je oog in oog staat met zo’n immens beest.

Vrij
Ondanks dat Jessica vaak wordt gepresenteerd als het ‘huisdier’ van de familie Joubert, is het nijlpaard vrij om te gaan. Ze gaat dan ook regelmatig richting het National Krüger Park om haar soortgenoten op te zoeken. “Lekke bonah lieffie”, zijn de woorden die de verzorger vele malen zal zeggen (Zuid-Afrikaans lijkt enorm veel op Nederlands). Als toerist mag je Jessica kilo’s bonen voeren en thee laten drinken. Rooibosthee om precies te zijn. Af en toe krijgt ze ook noten te eten en drinkt ze koffie. De voorwaarde is dat je als bezoeker niet langs de zijkant komt en eerst over de snoet wrijft voordat ze haar bek opent. Een magisch moment, waarbij je hart even een moment stilstaat van spanning en verwondering. Beslist een aanrader als je die kant op gaat!

Meer over Jessica? Animal Planet maakte jaren geleden deze documentaire over haar verhaal.

‘Jessica the Hippo’
Hoedspruit Limpopo, South Africa

Geschreven door Elodie Kint - Elodie Kint is 22 jaar en een echte Zeeuw. Ze gaat graag buiten de provinciegrenzen op zoek naar mooie plekjes in de wereld. Onder meer Curaçao, Zuid-Afrika en Thailand staan al op haar lijstje. Maar ook Europese bestemmingen bezoekt ze graag met pen, papier en een fotocamera in de aanslag.