Een 3-weekse reisroute door Guatemala langs alle hoogtepunten

Het is het land van de Maya’s, van meren, vulkanen en ongerepte jungle. Welke route je ook kiest; een reis door Guatemala is hoe dan ook veelzijdig, want aan natuur en cultuur is hier geen gebrek. Hoewel er veel te zien is en de afstanden tussen sommige plekken groot zijn, kun je in een paar weken zonder haast alle highlights bewonderen. We delen onze tips voor een reisroute door Guatemala van drie weken!

Een eerste kennismaking in Antigua

Hoewel de meeste backpackers aankomen in de hoofdstad Guatemala City, is Antigua meestal de plek waar de reis echt begint. Waar de hoofdstad namelijk onaantrekkelijk en relatief onveilig is, is het koloniale Antigua een plaatje om te zien en blijven veel reizigers er langer hangen dan de bedoeling was. Antigua is een stad vol oude ruïnes, straten met kinderkopjes en kleurrijke panden. Er hangt bovendien een levendige en bijna internationale sfeer, wat het te danken heeft aan de vele expats die er wonen en de talloze buitenlandse winkeltjes, restaurants en cafés. Neem hier drie dagen de tijd om bij te komen van je jetlag en rustig de stad te verkennen. Er is genoeg te zien! Al onze tips lees je in de City Guide Antigua.

In de omgeving: Antigua is omringd door vulkanen, wat niet alleen prachtige uitzichten oplevert maar ook hele mooie (dag)trips. De ultieme ervaring is de beklimming van vulkaan Acatenango, waarvandaan je uitzicht hebt op de zeer actieve vulkaan Fuego. Je bent hiervoor twee dagen op pad en slaapt net onder de top van de vulkaan. Een behoorlijk pittige klim, maar absoluut een highlight op je reisroute door Guatemala!

Cultuur en rust aan het meer van Atitlán

Een van de meest heilige plekken van de Mayabevolking, is het meer van Atitlán, gelegen ten noorden van Antigua. De vele dorpjes op de oever hebben allemaal een eigen karakter, en de inwoners een eigen taal en klederdracht. Trek er een paar dagen voor uit om per lancha meerdere van deze dorpen te bezoeken. Zoals we in dit artikel al vertelden, zijn een aantal van de grotere plaatsen behoorlijk toeristisch geworden in de afgelopen jaren. Wil je het meer in alle rust ervaren, kies dan voor een nachtje of twee een hotel uit dat buiten het bewoonde gebied gelegen is, rechtstreeks aan het water. Wij overnachtten in La Casa del Mundo nabij het piepkleine plaatsje Jaibalito, waar je vanuit je slaapkamer zo op het meer uitkijkt en spectaculaire zonsondergangen ziet. De leukste dorpjes om te overnachten (en om te bezoeken) zijn wat mij betreft San Marco en San Juan; een stuk kleinschaliger, met een gemoedelijke sfeer en een eigen karakter.

Ervaar het lokale leven in Quetzaltenango

Eentje die je niet op elke reisroute tegen zal komen, maar die absoluut de moeite waar is. Quetzaltenango, ook wel Xela genoemd, ligt in het noorden van Guatemala op ruim 2300 meter hoogte. Een dagje of twee acclimatiseren is vanwege de hoogte dan ook geen overbodige luxe. Wat Quetzaltenango een aanrader maakt, is het gebrek aan toeristen. Na Guatemala City is het de grootste stad, maar het toerisme heeft zich hier nooit op grote schaal ontwikkeld. Het resultaat is een plek waar je echt het Guatemala van de locals kunt ervaren, iets wat op de geijkte route soms best lastig is. Om deze reden is Quetzaltenango ook een aanrader als je Spaans wilt leren. Waar je in Antigua omgeven bent door mede-backpackers en relatief goed uit de voeten kan met Engels, zal je in Quetzaltenango echt constant gestimuleerd worden om je Spaans te oefenen. Ik combineerde een bezoek aan de stad met een homestay bij een lokale familie. Een onvergetelijke ervaring!


➸ Is het lokale leven ervaren voor jou ook must tijdens je reis? Neem dan een kijkje bij reisorganisatie Better Places. Het contact met locals staat bij hun centraal en je stippelt je reis door Guatemala op maat uit met reisspecialist Petra, een Nederlandse die al jaren in Xela woont.

Grotten en watervallen in Semuc Champey

Mijn absolute favoriet in Guatemala, en daar stond ik zelf van te kijken. Semuc Champey is gelegen in het binnenland, halverwege Antigua en Flores. Er zijn dan ook weinig backpackers die deze plek niet op hun reisroute door Guatemala hebben liggen en de populaire tour doen langs de grotten en natuurlijke baden in het nabijgelegen Lanquín. Om deze reden had ik me voorbereid op een redelijke tourist trap, maar dat bleek het alles behalve want de ligging is ongelofelijk mooi en de bezienswaardigheden oprechte must sees. Het is vanuit Antigua een lange en hobbelige rit, maar je wordt getrakteerd op fenomenale uitzichten over het groene en bergachtige landschap.

Ik overnachtte in El Retiro Lodge, een populaire keuze voor zowel dorms als private rooms. Het hostel is spectaculair gelegen, aan de rivier en omringd door bergen. Vanuit El Retiro gaat er dagelijks een tour naar Lanquín, waarbij je eerst in het pikkedonker met een kaarsje in je hand door een grot heen klautert. De tweede stop is een waanzinnige waterval waar je na een duik in het glasheldere water gaat tuben over de rivier. Je eindigt de dag met een flinke hike naar het uitzichtpunt over de natuurlijke baden, waarna je er zelf een duik in kunt nemen. Aan twee nachten heb je voldoende om bij te komen van de lange rit en de dagtrip te maken, maar het is helemaal geen straf om op deze mooie plek nog een dag langer te blijven plakken!

Flores en de oude mayastad Tikal

Nog een lange rit, want de volgende stop op de reisroute Guatemala ligt een goede dag rijden over hobbelige wegen richting het noordoosten. Laat dit je er niet van weerhouden om te gaan, want Flores is echt een highlight. Het eilandje is gelegen in het meer Petén Itzá en via een brug verbonden met het vaste land. Flores is kleurrijk, met schattige straatjes, goede eetgelegenheden en een boulevard waar je bij zonsondergang kunt genieten van heerlijk streetfood en waanzinnige uitzichten over het meer.

Wat mij betreft een bestemming op zich, al is Flores eigenlijk vooral een jump off point voor het nabijgelegen Tikal; de eeuwenoude Mayastad, gelegen midden in de jungle. Vanuit Flores kan je voor dag en dauw vertrekken om een dag(deel) in het park te spenderen. Mijn tip is om een nachtje in Tikal zelf door te brengen, wat echt een bijzondere ervaring is. Je bent zo niet alleen op loopafstand van de ruïnes, maar ervaart ook de jungle die wakker wordt en in slaap valt, met alle geluiden die erbij horen. Er zijn in Tikal diverse accommodaties, van luxe lodges tot een camping. Ik koos voor Jaguar Inn, waar je kunt overnachten in cabañas of een van de tenten kunt huren. ’s Ochtends word je wakker van de brulapen en sta je binnen 10 minuten lopen bovenop de hoogste tempel om de zon te zien opkomen.

➸ Tikal is geen goedkoop park, alleen al voor de entree betaal je zo’n 18 euro, exclusief het vervoer van en naar het park. Je kunt alleen transport boeken en op eigen gelegenheid het park bezoeken, maar ik raad aan om te investeren in een tour met een goede gids. In Flores worden de tours overal aangeboden vanaf zo’n 150 Quetzal; kijk goed rond naar de opties en ga niet direct voor de goedkoopste. Vanuit de hotels in Tikal zelf kan je ook ter plekke een gids huren. Een goede gids kan Tikal echt tot leven brengen met mooie verhalen en je alles vertellen over de bijzondere geschiedenis van de Maya’s. Zonde om mis te lopen!

Varen van Rio Dulce naar Caribisch Livingston

Naast Quetzaltenango is Rio Dulce een plek die niet op de standaard reisroute door Guatemala ligt. Eerlijk is eerlijk: het is gelegen in een uithoek, in het uiterste zuidoosten van het land en op een dag rijden van zowel Flores als Guatemala City. Waarom dan toch gaan? Omdat het voor mij echt een van de highlights van mijn reis was. Van het stadje zelf moet je niet veel verwachten; de reden om hierheen te komen is de boottocht van Rio Dulce naar het plaatsje Livingston. Ik overnachtte in Hacienda Tijax en stapte daar ’s ochtends op het bootje dat dagelijks heen en weer vaart. Op het water trekt het lokale leven op een manier aan je voorbij die je op het land niet zal ervaren. Vissers in houten kano’s, spelende kinderen op de oever en kleurrijke huisjes aan beide zijdes. Daartussenin zie je vooral heel veel natuur, met talloze vogelsoorten. De kapitein vertelt je onderweg wat je ziet en brengt je in ongeveer twee uur naar Livingston.

➸ Meer weten? Voor Better Places schreef ik over deze boottrip en het bezoek aan Livingston.

Eenmaal aan land ervaar je een uniek stukje Caribisch Guatemala. De inwoners van Livingston stammen af van een groep West-Afrikaanse slaven die in de 17e eeuw mee zijn genomen naar ‘De Nieuwe Wereld’, maar onderweg strandden op een Caribisch eiland. Eenmaal daar mengden zij zich met de lokale Arawak bevolking, waarna ze zich langzaam verspreidden over de Caribische kust. Vanwege de geïsoleerde ligging (je kunt er alleen per boot komen) is de Afrikaanse roots van de bevolking in Livingston nog heel duidelijk te zien. Als je vanuit Rio Dulce een retourtje Livingston hebt genomen, dan heb je zo’n drie uur de tijd om in het stadje rond te lopen. Bewonder de streetart, proef de lokale keuken en stap ’s middags weer op de boot voor de terugtocht. Je kunt er ook voor kiezen om in Livingston te blijven; er zijn diverse hostels en posadas. Vlieg je vanuit Guatemala City terug naar huis? Dan kan je vanuit Rio Dulce de bus pakken. Reis je door, dan kan je vanuit Livingston de boot naar Belize nemen of vanuit Rio Dulce de bus naar Honduras!

Geschreven door Naline Roodbeen - Naline is de oprichter van Stop and Stare. Ze wordt het allergelukkigst van reizen en schrijven. Heeft een voorkeur voor verre oorden maar vindt Nederland stiekem het allermooist. Krijgt vlinders van roadtrips, Aziatisch eten en vreemde talen. Is graag zuinig op de aardbol en fan van duurzaam toerisme.