Iraaks Koerdistan, een gevaarlijk mooie bestemming?

Het is een klein berichtje in het alwetende brein van Google, maar toch trekt de kop van het artikel mijn aandacht: “Koerdistan lokt toeristen op vakantiebeurs”. De kop verraadt dat de schrijver er weinig vertrouwen in heeft. Maar in het kader van dagdromen over bijzondere bestemmingen is mijn interesse gewekt. Ik wil meer weten over reizen naar Koerdistan.

Reizen naar Koerdistan

Iraaks Koerdistan dus. Niet Turks Koerdistan, waar afscheidingsbeweging PKK nog altijd naar een onafhankelijke staat streeft. Maar is het Iraakse deel wel goed te bereizen? “Ja, maar lang niet op alle plaatsen”, vertelt Sander Lucassen van Battuta Reizen , die sinds 2011 zeven groepsreizen heeft georganiseerd naar deze regio. “De huidige oorlog met IS, en als gevolg daarvan een enorm vluchtelingenprobleem, heeft het reizen naar bepaalde delen onmogelijk gemaakt”, legt Lucassen uit. “Sinds de vorige zomer, toen IS de hoofdstad Erbil bijna bereikte, hebben we geen reizen meer uitgevoerd”. Toch niet zo’n aanrader dus? “Door de publiciteit gaan we nu weer wat reizen aanbieden, maar dat zal in wat meer zuidelijke gebieden zijn rond de interessante stad Suleymania. We organiseren ter plekke de reizen, in samenwerking met journaliste Judit Neurink. Daardoor worden de actualiteit en recente geschiedenis altijd opgenomen in het programma”.

Mooi land

De variatie in natuurschoon en cultuur maken Iraaks Koerdistan bijzonder voor Sander Lucassen. Hij noemt een aantal highlights die de regio rijk is. “De hoofdstad Erbil heeft een historische citadel en is behoorlijk in opkomst. Daarnaast is Suleymania het culturele centrum van het gebied. Andere bijzondere plekken zijn de kloosters van al Qosh, Dohuk (nu helaas een gevaarlijk gebied), de heiligdommen van de Yezidi bij Lalesh, het fraaie bergstadje Amadiya en de mysterieuze reliëfs van Qizqapan en Halabja, een plaats waar onder Saddam Hussein een genocide plaatsvond. Indrukwekkende monumenten herinneren daar nu aan.

Verder zijn met name de bergen, watervallen en de historische weg Hamilton Road erg mooi”. Journaliste Judit Neurink beschreef het landschap van Iraaks Koerdistan eens als volgt: “Sommige mensen zeiden tegen me: het lijkt een beetje op Frankrijk. Zelf doet het mij af en toe denken aan Gran Canaria, waar ik vaak geweest ben: hoge bergen, diepe kloven. Indrukwekkend.”

Op eigen houtje?

Er gaat dus een reisorganisatie naar Iraaks Koerdistan. Maar hoe zit het met spannende avonturen die je op eigen gelegenheid wilt beleven? Volgens Lucassen is op eigen gelegenheid reizen naar Koerdistan ondernemen wel mogelijk, alleen zal je precies moeten weten waar je heen wilt. Een auto met chauffeur en gids zijn sowieso aan te raden, hetzij voor de veiligheid, of omdat sommige schatten bijzonder moeilijk te vinden zijn. Hij noemt alleen reizen hier dan ook ‘op zijn minst een uitdaging’. “De inwoners zelf zijn namelijk niet gewend aan toerisme, hebben vaak niet eens weet van de historische juwelen die bij wijze van spreken om de hoek liggen en ook de infrastructuur laat te wensen over.

Doordat Iraaks Koerdistan sinds 2014 weer een conflictgebied is en de grenzen onduidelijk zijn, is het af te raden om nu op de bonnefooi af te reizen. Als je wil gaan, beperk je dan tot de steden Erbil, Suleymania en het gebied ten zuiden daarvan. Het noorden is te onrustig. Even ten noorden van Erbil kom je al in gevaarlijk gebied terecht. IS is een stuk verder teruggedreven, maar de peshmerga’s (Koerdische strijders) trekken door dit gebied naar het front. Hier reizen is absoluut af te raden”.

Geen low-budget bestemming

Doordat alles op maat gehuurd moet worden, zal een reis door deze regio geen financieel lachertje zijn. Nu is er nog weinig animo, omdat veel mensen het hele gebied als gevaarlijk zien. Wellicht helpt de nieuwbouw van hotels in Erbil wel mee de kosten wat draaglijker te maken, als de prijzen hierdoor gaan dalen. En wie weet wordt het noorden van Irak voor de individuele reiziger wel een interessante bestemming als de situatie minder dreigend is. Tot die tijd biedt het zuiden de nieuwsgierige reiziger de mogelijkheid om kennis te maken met Iraaks Koerdistan als reisbestemming.

Reizen naar Koerdistan kan met Zagrosjet via een rechtstreekse vlucht van Schiphol naar Erbil. Verschillende Europese vliegmaatschappijen doen dat met één tussenstop. Turkish Airlines en Emirates voegen daar nog Suleymania aan toe.

Foto’s: Jason Pitcher, John & Elaine Chesterton (incl. header),  Jan Sefti

Geschreven door Huub Lakerveld - Huub snuift graag sfeer en schrijft ook zo. Zijn fotocamera is reisgezelschap numero één. Ziet schrijven als een primaire levensbehoefte. Hij komt graag op plekken waar de geschiedenis op straat ligt.