De schoonheid van vergane glorie: een stedentrip Charleroi

Zeg je “Charleroi”, dan hoor je “Lelijkste stad ter wereld”. Alsof dat onlosmakelijk aan elkaar verbonden is. Maar hoe zit het nou echt? Mijn nieuwsgierigheid werd beloond want tijdens een stedentrip Charleroi vormde ik in 2 dagen tijd mijn eigen mening. En ja, die is positief. Charleroi is er klaar voor om het cliché van zich af te schudden. Fotografen, urban explorers, citytrippers: het is tijd om de vergane glorie van Charleroi te omarmen.

De in Wallonië gelegen stad telt zo’n 203.000 inwoners en met haar 15 deelgemeenten is Charleroi de grootste gemeente van Wallonië. Ooit een industrieel centrum vol koolmijnen en staalindustrie, nu de belichaming van vergane glorie. De industriële crisis hakte diepe littekens in de stad- maar er is hoop. Hoop in de vorm van een groots stadsplan dat klaarligt om reizigers in alle soorten en maten kennis te laten maken met het zonder meer bijzondere Charleroi.

Positiviteit kleurt de stad

Denk street art, denk urbanisatie, denk creativiteit. Een vakantie houd je elders, maar wanneer je de moeite van een stedentrip Charleroi neemt en hier enkele dagen rond hobbelt, durf ik te wedden dat jouw lijstje met indrukwekkende dingen steeds langer wordt. De graffiti, spiksplinternieuwe architectuur en de charme van de locals kleuren de stad. Het enige dat nog echt zwart/wit ziet, zijn de stoeltjes in het voetbalstadion. Deze kregen namelijk het motief van hun trouwe mascotte: de Charleroi Zebra.

Doen tijdens een stedentrip Charleroi

Het klinkt nog steeds een tikkeltje bizar, een stedentrip Charleroi. Alsof er altijd een grijze lucht boven de stad hangt, zo lijkt het. Ga op zoek naar het zonnetje dat verstopt zit achter die sombere schoorstenen die de skyline kenmerken. Wees open-minded want Charleroi zit bomvol verrassingen.

1. Musee de la Photographie

Het grootste fotomuseum van Europa, gevestigd in een voormalige kerk. Gangen waar de nonnen vroeger hun rondes liepen, staan vol met antieke fototoestellen. De kleinere kamers, zoals die van de hoofdzusters, zijn ingericht met werken van bekende fotografen. Voor de tijdelijke exposities moet je in het schip zijn. De muren witgekalkt, maar het plafond nog net zo hoog als vroeger. De houten balken van het Godshuis zijn in perfect contrast met de hedendaagse foto’s. Sla zeker de tuin niet over. Dikke bomen vertellen het verhaal van het klooster, waar de uitvergrootte opnames en de gekleurde stoeltjes op het terras je ongenadig terugzetten in de wereld van nu.

2. Le Beffroi

De Belfort toren. Het ziet er van binnen allemaal een beetje stoffig uit, maar laat je hierdoor niet weerhouden. Beklim de trappen en je wordt getrakteerd op een subliem uitzicht over Charleroi. De vierkante huizen steken scherp af tegen de groene bergen. Bergen?! Inderdaad. Groene heuveltjes die het bovenaanzicht van de stad sieren. De zogenaamde terrils (steenbergen) overwoekerd door de natuur, zijn een echte verrassing. Een leuk weetje voor de liefhebbers: de klokken van Le Beffroi spelen elk uur het anthem van Charleroi. Een trots volkje, die Charleroi-naren.

3. Slenteren langs de Sambre

Een wandelroute zoals het Jaagpad langs rivier de Sambre is uniek. Of je het nu mooi vindt of niet, het blijft een bijzondere passage. De destijds werkende fabrieken stonden natuurlijk eerste rang langs het water. Schuiten voeren af en aan en het sissen van het gloeiendhete ijzer was tot in de wijde omgeving te horen. Nu is er niks meer. Karkassen van immense gebouwen, verlaten treinwagons, hekken overwoekerd door onkruid en schoorstenen scherp afstekend tegen de schijnbaar altijd grijze hemel. Spookachtig. Griezelig. Maar als je lang genoeg blijft staren, zie je als vanzelf het beeld van kolenwagonnetjes over de gammele rails en hoor je flarden van het lied van de werklui in de kolenmijnen die decennia geleden dag in dag uit zwoegden in het industriebolwerk.

➸ Het mooiste van lelijk Charleroi? Dat zie je tijdens flink wat urban exploring tussen de oude industrie. Lees er hier alles over!

4. Kunst, creaties & street-art

Gewapend met spuitbussen, verf, kwasten en wat niet, togen de creatievelingen van Charleroi de stad in. Geen muur rondom het industriële gebied was meer veilig en ook in het stadscentrum zijn inmiddels flink wat eigendommen onder handen genomen. De burgemeester keek ernaar en een grijns verscheen op zijn gezicht. “Charleroi gaat dé Hoofdstad van de Street-art worden”, bedacht hij toen. En vandaag de dag zet hij alles op alles om zijn stad zoveel mogelijk te voorzien van kleur, creaties en creativiteit.

Muren met monsters, oversteekplaatsen omgetoverd tot ‘unicorn-paden’ en een opengevallen reuzenblokkendoos midden op het plein. Allemaal echte stadskunst. Stadskunst is namelijk van het publiek. Erop klimmen, er je picknick op uitspreiden of er zelfs hartjes inkrassen. Alles wordt even hard aangemoedigd. Een leuk feitje is dat Uitgeverij Dupuis gevestigd is in Charleroi. Dit maakt de stad het thuis van o.a. Lucky Luke, Robbedoes en Guust Flater.

➸ Meer urban exploring in België: Spookstad Doel

5. Tot in de late uurtjes: Rockerill

Wanneer je geen idee hebt, loop je er zo aan voorbij. En in rap tempo, want de looks van het gebouw geven je bijna een unheimisch gevoel. De deur slingert open en flarden van hedendaagse muziek komen je tegemoet. En wauw, bij binnenkomst ben je al overdonderd door het interieur. De entree is een ruimte waar kunstenaars zich met industrieel afval hebben kunnen uitleven. Dit heeft tot nu toe geresulteerd in bizarre ijzeren creaties, inclusief een soort orgel genaamd La Cathédrale. En ook als muziektempel Rockerill geen feestje is voor je oren; jouw ogen kunnen een avondje hier zeker weten waarderen!

Geschreven door Renée van Hees - Zolang je je ogen openhoudt, komt het avontuur vanzelf. Met dit in haar achterhoofd, beleeft Renée haar reizen en vakanties. Ervaringen omtoveren in verhalen is geen enkel probleem voor deze freelance schrijfster.