Een uitgestrekt berglandschap, authentieke dorpjes en de betoverende Mekong rivier die dwars door het land loopt: Laos is de ideale plek voor de avontuurlijke backpacker. Centraal Laos wordt vaak overgeslagen omdat hier weinig grotere trekpleisters zijn. Erg jammer, want juist in deze regio vind je prachtige natuur en kan je het authentieke Laotiaanse leven van dichtbij meemaken.
De Thakhek Loop
De infrastructuur laat in het binnenland van Laos nog wel te wensen over. De beste en leukste manier om toch door de mooie regio te reizen, is per scooter. Een bekende scootertour door de achterlanden van de Khammouane provincie wordt ook wel de ‘Thakhek loop’ genoemd. Het stadje Thakhek ligt op een afstand van 7 uur met de lokale bus van de hoofdstad Vientiane en is het begin- en eindpunt van deze trip. De route is ongeveer 550 kilometer en kan in drie of vier dagen worden gereden.
De voorbereiding
Het mooie is dat je je eigenlijk niet echt hoeft voor te bereiden op deze tour. Reis je alleen en ben je nog op zoek naar een scooterbuddy? Geen probleem! De Traveler Lodge is de plek waar alle backpackers verzamelen met hetzelfde doel: de Thakhek Loop. Je kunt je backpack hier veilig achterlaten. Het enige wat je van tevoren moet regelen is het huren van een scooter. Dit bij kan bij de Traveler Lodge voor 100.000 kip per dag (ongeveer 11 euro), maar wil je een goedkopere optie dan kun je in het centrum van Thakhek een scooter huren voor 60.000 kip per dag (ongeveer 6,50 euro) bij WangWang. Mr. Ku – eigenaar van de Traveler Lodge – heeft speciaal voor de Thakhek loop een kaart ontworpen met de route en alle hostels waar je onderweg kunt overnachten. Je bent ready to go!
Go local in Laos
Op het eerste deel van de loop is de weg goed. Vanaf de hoofdweg kun je smalle zandweggetjes inslaan voor een korte stop bij verschillende kleine grotten en watervallen. Je bevindt je al snel midden in de jungle-achtige omgeving als je door het berglandschap rijdt. Als je om je heen kijkt zie je een gifgroene bebossing, voel je direct een koelere wind in je gezicht en adem je de geur van de natuur. Eenmaal de bergen uit verandert het landschap in een uitgestrekte zandvlakte dat je een beetje een woestijngevoel geeft. Het is ontzettend bijzonder om in één dag zulke verschillende landschappen te zien.
Tijdens de rit kom je langs talloze kleine dorpjes, waar je bijna struikelt over de koeien en kippen die langs de weg lopen. Kinderen beginnen enthousiast te zwaaien en er wordt luidkeels ‘Sabaidee!’ geroepen. Dit vriendelijke onthaal nodigt wel uit voor een stop. Er moet immers ook gegeten worden. De lokale restaurantjes zijn niet meer dan een dak op palen met plastic tafels en stoelen en een klein keukentje. De mensen praten geen Engels, maar met handen en voeten kom je er samen wel uit. Voordat je het weet staat er een heerlijke verse noedelsoep voor je neus. Eet smakelijk!
Highlights van de Thakhek Loop
Naast de vele watervallen en kleine dorpjes, is de grootste bezienswaardigheid tijdens de tocht de Konlor Cave. De grot ligt 40 kilometer van de hoofdroute af, maar dat is het zeker waard. Je kunt de grot niet te voet betreden en vaart 7,5km in een kleine longboot. Aangezien het pikdonker is draagt iedereen een hoofdlamp en de bestuurder van de boot manoeuvreert kunstig door de smalle wateren. Tijdens de tocht is er een plek waar je de boot uit kan en de enorme stalagmieten en stalactieten kunt bewonderen. Ook de Budda Cave, in het zuiden van de Loop is aan aanrader. Genoeg grotten gezien? Neem een duik in de Tha Falang rivier om af te koelen en het stof van je af te spoelen!
Beeld: Jan Bockaert (header), P. Roy, Jacques Banlieu
