Zuidoost-Azië off the beaten track: op bezoek in het tropische minisultanaat Brunei

Zuidoost-Azië; wie is er tegenwoordig nog niet geweest? Velen gingen je voor maar voor wie het graag wat anders wil doen is er nog een prachtig stukje buiten de gebaande paden. Ik bracht tijdens mijn rondreis door Azië een bezoek aan Brunei: het minst bezochte en het op één na kleinste land van het hele continent. Dé manier om even te ontsnappen aan het toerisme en een andere kant van Zuidoost-Azië te leren kennen. Ontdek in een paar dagen deze bijzondere bestemming met mijn tips voor Brunei!


Brunei?


Brunei is een piepklein sultanaat op het Maleisische deel van het eiland Borneo, net iets groter dan de provincie Gelderland. Op het eerste gezicht een maf landje dat bijna standaard wordt overgeslagen door backpackers. Een tikkeltje begrijpelijk maar ook zonde, want ook al is Brunei niet meer dan een stip op de wereldkaart, je vindt hier s’ werelds mooiste moskeeën, onaangetast regenwoud, oeroude waterdorpen en een allervriendelijkst volkje!

Eerst even de feiten op een rij
Dat het toerisme Brunei niks oplevert, is op zich geen probleem want de oliebusiness spekt de schatkist genoeg. Wist je dat Brunei één van de rijkste landen ter wereld is? En niet alleen de schatrijke sultan leeft in weelde, ook de bevolking heeft het goed. Ze betalen geen belasting, woningen worden gesubsidieerd en ze ontvangen gratis zorg en onderwijs. Omdat iedereen in vette auto’s rijdt, zijn er maar zo’n 40 taxi’s in het land en ook openbaar vervoer is praktisch niet bestaand. Toch maakt Brunei zeker geen extravagante indruk à la Dubai.

Behalve dat het sultanaatje enorm welvarend is, is Brunei ook streng islamitisch. De sharia geldt in Brunei en daar horen onder andere straffen als stokslagen en stenigingen bij. Geneugten als alcohol en sigaretten zijn hier doodzondes en nergens te verkrijgen. Mijn tips voor Brunei zijn dan ook niet bestemd voor partyanimals: die skippen Brunei beter want leuke barretjes en feestjes kun je hier wel vergeten! Nu hoor ik je misschien denken: “En dit land is de moeite waard?” O absoluut! Ik trok tijdens mijn reis door Azië drie dagen uit voor een bezoek aan Brunei en kan het iedereen aanraden.

➸ Als je toch in de buurt bent: neem de tijd om het mooie Maleisië te bekijken! Check onze tips voor low budget Kuala Lumpur, ga duiken op de Perhentian Islands en spot Orang Oetans op Borneo

Bandar Seri Begawan

Bij aankomst in Brunei merken we meteen verschil met andere Zuidoost-Aziatische landen. De straten zijn schoon, het verkeer geordend en wat is het hier rustig! Er rijden peperdure auto’s maar scooters, fietsers en voetgangers zie je hier niet. We verblijven in de hoofdstad Bandar Seri Begawan (BSB); het economische en politieke centrum maar wonen hier wel mensen? De stad is leeg en ruim opgezet met hier en daar gewichtige gebouwen in jaren ‘70 stijl en verder veel groen. In de buitenwijken wonen mensen in keurige appartementencomplexen of in gigantische villa’s met nette tuinen. Wat mij opvalt is het Arabische schrift in het straatbeeld; ik waan me in het Midden-Oosten! 

Een waslijst aan highlights heeft de hoofdstad zeker niet, maar absolute must sees in Brunei zijn de twee belangrijkste moskeeën. De Jame’Asr Hassanil Bolkiah Moskee is prachtig mooi gedecoreerd met gouden koepels en exotische tuinen rondom het complex. De Sultane Omar Ali Saifuddien Moskee is opgetrokken in een hele cleane stijl, maar ook met weer schitterende gouden koepels. Een onmisbare reistip voor Brunei: bewonder deze moskee ook met zonsondergang. Magisch, als uit een sprookje van 1001-nacht!

Waterdorp Kampong Ayer


Voor mijn aankomst stelde ik een eigen lijstje met tips voor Brunei samen en die leidt me op dag 2 naar het waterdorp Kampong Ayer. Een goede keus, want anders dan in BSB krijg je hier een echt kijkje in het dagelijks leven van de Bruneiers. Alle huizen, maar ook restaurants, scholen en het politiekantoor staan op palen boven het water. Gewapend met mijn fototoestel wandel ik kriskras over de houten vlonders tussen de waterwoningen, want: super fotogeniek! Het is af en toe even goed uitkijken want veel vlonders hebben betere tijden gekend…  

Op safari in Brunei

Omdat er door de olie genoeg geld binnen rolt, is het nooit nodig geweest om het oorspronkelijke regenwoud van Brunei te kappen. En dus is die nog helemaal in tact! We boeken een riviersafari bij een kleinschalige organisatie en zo nemen Mark en z’n vrouw Wann ons mee om neusapen te spotten. Dankzij Mark’s ongelooflijke arendsogen, zien we die al gauw. Een prachtig gezicht hoe deze apen, met inderdaad indrukwekkende neuzen, door de bomen slingeren en blaadjes nuttigen. Verder spotten we vele bontgekleurde vogels, monitor lizards, en zelfs krokodillen! Wat een magisch (en een tikkeltje angstaanjagend) moment als ineens twee geniepige krokodillenogen net boven het wateroppervlak je aan loeren…

Je boekt overigens heel gemakkelijk een rivierexcursie bij de rivier. Wij boekten deze safari vooraf en ik kan je dit leuke echtpaar echt aanraden. Je betaalt een beetje meer, maar Mark en Wann zijn erg professioneel en weten je enorm veel vertellen over zowel de jungle als het leven in Brunei. Op verzoek sturen ze je ook nog eens de haarscherpe foto’s die Mark met z’n immense telelens schiet en voorzien ze je van meer handige tips voor Brunei!

Muara Beach en een foodmarket


De derde dag testen we Brunei’s OV en gaan we naar Muara Beach. Bij Brunei dacht ik niet meteen aan stranden, maar het sultanaatje heeft er wel degelijk een paar leuke! En zo chill ik ‘m een middagje tussen de volleyballende en barbecueënde gezinnen met kinderen. Laat één ding duidelijk zijn: je bikini en shorts kun je wel thuis laten! Wanneer we terug willen is de bus in geen velden of wegen te bekennen en zo liften we met een vriendelijke local een stukje terug. En dan knorren onze magen behoorlijk en zetten we koers richting Brunei’s grootste food market, de Gadong Night Market. Wat mij betreft een groot succes en een must visit tijdens je bezoek aan Brunei! Echt een heerlijke lokaal gebeuren waarbij je rondscharrelt tussen de locals die hier komen voor een lekker hapje, sapje of vers fruit. En ja, roerbak kip met paprika is net zo lekker als het klinkt. Hier eet je je buik rond voor een paar dollar!

Tips voor Brunei als je meer tijd hebt

Ik trok in totaal drie dagen uit voor mijn bezoek aan Brunei. Heb jij meer tijd te besteden? Bezoek dan het Royal Regalia museum in BSB, waar je onder andere de koninklijke eigendommen van de geadoreerde Sultan bekijkt. Voor meer regenwoud boek je een dagtrip naar het Ulu-Temburong National Park. Een spectaculair stukje natuur waar je kunt hiken door én over fantastisch geconserveerd regenwoud. Je doet een canopy walk, een river safari, ontdekt watervallen en wildlife. Brunei is qua toerisme zeker geen Thailand en vooraf boeken is dan ook een goed idee. Mocht je nog meer willen zien van het sultanaat, dan zijn er zeker nog meer tips voor Brunei: bezoek bijvoorbeeld Seria, aka Shell-city. Met haar vele olievelden en jaknikkers echt hét hart van Brunei’s olie-industrie. Idyllisch? Mwah, maar wel eentje in de categorie “dit zie je niet dagelijks”! 



Na drie dagen Brunei hebben wij de hoogtepunten wel gehad. En nee, reizen in Brunei is uiteindelijk niet zo gek en eng als het klinkt. Wel waren we een van de weinige toeristen en constateren we dat het land niet echt ingesteld is op toerisme. Maar hey, dat maakt het juist zo leuk!




Praktisch tips voor Brunei:


➸ Een bezoek aan Brunei is goed te combineren met het Maleisische Borneo. Wij pakten een goedkoop retourtje Kuala Lumpur – Brunei en dat was prima te doen en te betalen!
- Brunei is ietsje duurder dan de omringende landen maar zeker nog heel oké voor je portemonnee. 

➸ Wij spotten weinig hotels en de hostels zijn al helemaal op één hand te tellen. Boek ze het liefst van tevoren via internet. Wel fijn: omdat het OV zo schaars is, bieden veel hotels gratis shuttleservice aan.

➸ De meeste mensen in Brunei zijn Malay en spreken dus Maleisisch, maar ook Engels gaat prima.

➸ Het aanbod eettentjes is kleiner dan je waarschijnlijk gewend bent van andere Zuidoost-Aziatische landen. Voor lekker eten ga je tijdens je de bezoek aan Brunei het best naar een van de foodmarkets in de stad. De keuze is daar reuze voor een paar dollar!

➸ De busterminal in BSB is de grootste OV-hub. Als je geen eigen vervoer hebt, zul je het met deze minibusjes moeten doen. Erg betrouwbaar is het systeem niet, maar wel lekker goedkoop: een kaartje kost je altijd $1.

➸ Vrouwen even opgelet. Waar je elders in Zuidoost-Azië in shorts rond paradeert, zul je hier even moeten schakelen. Brunei is vrij conservatief en enigszins bedekkende kleding wordt dan ook zeer op prijs gesteld. Een lange broek/rok met een t-shirt is prima!

Heb jij nog meer tips voor Brunei? Of heb je vragen over je reis? Laat het ons hieronder weten!

Geschreven door Berber Bonnema - Berber is geboren om te reizen. Ze is gek op Azië maar wil de hele wereld verkennen. Cultuur en natuur is voor haar de perfecte combinatie en andere culturen, talen, mooie foto’s en lekker eten maken haar ultiem gelukkig!