Sint Maarten | Strand en cultuur in de Nederlandse Caraïben
Curaçao is het eiland dat we elk jaar weer massaal weten te vinden. En mooi is het er zeker, maar naar de andere kant van de wereld vliegen om boodschappen te doen bij de Albert Heijn en Hollandse meezingers te horen in de strandbar… kan dat ook anders? Zeker, op Sint Maarten! Niet minder paradijselijk, wel veel Caribischer. Een Nederlands tintje heeft het ook, maar dan met een dosis cultuur die Curaçao het nakijken geeft. Huur een auto, schal de soca en calypso uit je speakers en reis op Caribisch tempo langs heerlijke baaien en uitzichtpunten, stop bij creoolse eettentjes met rokende barbecues en drink Guavaberry rum met je voeten in het zand. Tijdens een vakantie op Sint Maarten ervaar je al het moois dat het Caribisch gebied te bieden heeft.
Een paradijselijk stukje Caraïben, met een levendige cultuur en bevolking die je rechtstreeks in je hart sluit.
Warmer werd ik nooit welkom geheten. Zodra ik de aankomsthal van Princess Juliana International Airport in Philipsburg verlaat, slaat niet alleen de warmte van de dag zich om me heen maar ook die van de mensen. Sint Maarten is een en al glimlach, dat mag duidelijk zijn. Het is carnaval op Sint Maarten op het moment dat ik er ben, een evenement dat hier groter dan groots wordt gevierd, maar bovenal is het anderhalf jaar nadat de verwoestende monsterorkaan Irma over het eiland trok. Een ramp met een enorme impact op het eiland, de bewoners en het toerisme en ik wil weten hoe het nu gaat. Maar waar palmbomen knakten, bleven de eilandbewoners overeind. Trots op hun eiland zoals het was maar misschien nog wel trotser op wat het na deze moeilijke periode is geworden. Want Sint Maarten mag gezien worden. En goed ook.
Sint Maarten post-Irma
Velen van ons zullen zich de beelden nog voor de geest kunnen halen. Het is september 2017 als orkaan Irma over het eiland raast. Het oog komt precies over Sint Maarten heen en laat een ravage achter van ongekende omvang. Wij herinneren ons de beelden van het journaal. Vreselijk om te zien, maar ook abstract — een ver van je bed show. Tijdens mijn bezoek aan Sint Maarten komen die beelden ineens tot leven. In de verhalen van de lokale bevolking dan, want het eiland zelf is de ramp duidelijk te boven. Hier en daar een geknakte boom en verlaten huis, maar woningen zijn volop herbouwd, —steviger dan ooit— en 80% van de hotels is weer open for business. Tijd om daar gebruik van te maken en die vakantie op Sint Maarten te boeken, want dit eiland is een belevenis. Een schitterend stukje Caraïben, met een levendige cultuur en een bevolking die je rechtstreeks in je hart sluit.
Sint Maarten is gelegen in de Caribische Zee en behoort tot de Kleine Antillen. Het eiland bestaat uit twee delen, met in het noorden het Franse gedeelte Saint Martin met als hoofdstad Marigot en in het zuiden het Nederlandse deel met hoofdstad Philipsburg. KLM heeft vanaf Schiphol wekelijks twee keer een rechtstreekse vlucht naar Sint Maarten die er 9 uur over doet. In het Nederlandse deel is Engels de officiële taal en betaal je met dollars (hoewel euro’s ook veel geaccepteerd worden) en ga je de grens over naar het Franse deel dan wordt er Frans gesproken en is de Euro de officiële munteenheid.
De Nederlandse kant: Philipsburg
Waar het Franse deel onmiskenbaar Frans is met patisserieën, bistro’s en typisch Franse straatnamen, is het Nederlandse deel een heel stuk minder herkenbaar voor ons. De verwijzingen naar de Nederlandse invloed zijn er wel, maar wandelend door Philipsburg is het vooral het Caribische dat overheerst. Je slentert hier heerlijk over de boardwalk langs talloze strandtenten, bars en boetiekjes. En ook om te winkelen is dit waar je wil zijn, van de Philipsburg Marketplace tot aan de winkels op Front Street. Het hele eiland is belastingvrij, en dat heeft in Philipsburg geresulteerd in véél parfum-, sieraden- en tabakswinkels. Een must stop is ook het Guavaberry Emporium in Front Street. Guavaberry is dé lokale rum op het eiland en ik zou er op voorhand wat ruimte voor overlaten in je koffer…
De lokale keuken is heerlijk, met veel verse vis en Creoolse invloeden
De Franse kant: Marigot en de mooiste stranden
Onmiskenbaar Frans zei ik al, en dat is het ook echt. Zodra je hoofdstad Marigot binnenrijdt komt de Franse charme je tegemoet. De luxe jachten liggen in de havens voor anker en op de pleintjes kan de liefhebber genieten van een lunch met baguettes en croissants. Veel leuker is om op woensdag of zaterdag eerst even de lokale markt op de Place du Marché te bezoeken en daarna aan te schuiven bij een van de plaatselijke eetstalletjes voor een echte creoolse maaltijd. TIP: Kies voor Sandy’s Waterfront Bar en bestel een lokale specialiteit zoals verse garnalen in kokossaus en een lekkere koude Guavaberry colada! Na de lunch is het ook hier goed shoppen in de avenues, maar ook het naastgelegen Fort Saint Louis uit de 18e eeuw is de moeite van een bezoekje waard. Het is even een klim, maar het uitzicht over Marigot en omgeving is een fijne beloning. Hoewel je op het Nederlandse deel niets te klagen hebt wat baaitjes betreft (en Philipsburg stiekem gewoon leuker is dan Marigot…) moet je voor de mooiste stranden toch op het Franse deel zijn. Pareltjes als Le Galion, maar ook het eilandje Pinel zijn zeker een bezoek waard tijdens je vakantie op Sint Maarten.
Grappig feitje: op het Franse deel van het eiland kan je je roaming met een gerust hart aanzetten, zodra je met het Franse netwerk verbonden bent kan je namelijk gewoon gebruikmaken van je internetbundel voor Europa. Op het Nederlandse deel geldt dit niet!
De mooiste stranden op Sint Maarten
Wie vakantie op Sint Maarten viert komt natuurlijk ook voor zon, zee en strand. En daaraan is op het eiland nooit gebrek. De mooiste en meest bijzondere stranden om tijdens je vakantie op Sint Maarten te bezoeken:
➸ Oriënt Beach: Een echte favoriet is het levendige Orient Beach aan de Franse kant. Je kunt er bedjes huren maar ook watersporten zoals kitesurfen, waterskiën en snorkelen. Aan Orient Beach is ook geen gebrek aan strandtenten en barretjes. Een strand waar je niet per se voor je rust komt, maar waar wel een fijn sfeertje hangt.
➸ Le Galion: Ten zuiden van Orient Beach vind je dit paradijselijke strand. Het is weg van de gebaande paden en er zijn geen voorzieningen, maar daar krijg je wel een picture perfect strand omringd door niets dan natuur voor terug. De zee is hier heel lang ondiep waardoor het vooral pootjebaden is. Om deze reden kan het in de weekenden vrij druk worden; dan weten de lokale families het strand goed te vinden.
➸ Happy Bay: een goed verscholen pareltje waar je een beetje moeite voor moet doen, maar dat ook meer dan waard is. Pak vanuit Friars Bay (bereikbaar per auto) het onverharde wandelpad en na een kleine 20 minuten sta je op misschien wel het mooiste strand van het hele eiland!
➸ Pinel Island: Een bijzonder strand vind je op een eilandje aan de Franse kant. Een paar keer per dag kan je met een bootje naar Pinel varen. Het eiland is piepklein, maar wel voorzien van twee restaurants en een winkeltje. Een fijne plek voor een dagje strand!
➸ Little Bay Beach: De plek die ik een week lang thuis mocht noemen, en wat was dat een zegen. Ik overnachtte hier in het Divi Little Bay Beach Resort, een heerlijke plek om te verblijven en by far het mooist gelegen hotel van het eiland. Maar ook als je elders op het eiland overnacht kan je zwemmen en snorkelen in deze mooie baai.
Vliegtuig spotten op Maho Beach
Niet het mooiste strand maar wel de moeite van het vermelden waard, want Maho beach is een legendarische plek om vliegtuigen te spotten. Dankzij de directe ligging aan de landingsbaan komen vliegtuigen hier rakelings over het strand heen. Uniek in de hele wereld! Met name de KLM toestellen zorgen voor een prachtig plaatje, dus plan je bezoekje goed. En… better safe than sorry: vermijd het middelste stuk van het strand als je niet volledig omvergeblazen wilt worden.
Pic Paradis: ontdek de natuur op Sint Maarten
Het is uitzonderlijk droog wanneer ik op het eiland ben, maar het grootste deel van het jaar is Sint Maarten een prachtig groen eiland met heuvelachtig landschap waarin van alles te ontdekken is. Neem tijdens je vakantie op Sint Maarten dan ook zeker de tijd om het binnenland in te gaan. Pic Paradis is waar je moet zijn voor een actief dagje in de natuur. Met 424 meter is dit het hoogste punt van het eiland en de plek waar je talloze wandelroutes kunt volgen. Vanaf de top kan je het hele eiland zien én de omringende eilanden zoals Saba en Sint Eustatius. Langs de paden ontdek je niet alleen bijzondere bomen, planten en dieren (inclusief aapjes!), maar vind je ook ruïnes en oude suikermolens. Aan de voet van pic paradis ligt Loterie Farm, waar je allerlei activiteiten kunt boeken zoals ziplinen of hiken met een gids. De voormalig suikerplantage is nu omgetoverd tot een upscale zwembad met natuurlijke baden, luxe loungebedden en een goed restaurant. Elke laatste zaterdag van de maand wordt er ook pool party georganiseerd tussen 12:00 en 20:00 uur.
Eilandhoppen naar Saba en Sint Eustatius
Bij welke baai je ook staat op Sint Maarten, een van de omringende eilanden is bijna altijd in zicht. De twee eilanden die samen met Sint Maarten tot het Nederlands Koninkrijk behoren zijn Saba en Sint Eustatius. Beide eilanden zijn via een ultra korte vlucht van respectievelijk 12 en 18 minuten te bereiken per propellervliegtuigje (een belevenis op zich) en daarnaast per ferry. Je kunt ze op die manier goed als dagtrip bezoeken, alhoewel het ook zeker de moeite waard is om tijdens je vakantie op Sint Maarten een nachtje of twee te blijven. Het leukste: ze zijn allebei totaal anders en echt een ervaring op zich.
Saba is een walhalla voor natuurliefhebbers en duikers. Een hike naar Mount Scenery is een must en de duiklocaties die rondom het eiland liggen behoren tot de beste ter wereld. Sint Eustatius is in vergelijking heerlijk onpretentieus met een relaxte vibe. Een plek om in een huisje aan het strand te verblijven en een scooter te huren om op ontdekking te gaan. Er is namelijk genoeg te zien. Op dit eilandje ligt de geschiedenis nog voor het oprapen met talloze forten en het indringende St. Eustatius Museum, dat je terugneemt in een stukje koloniale geschiedenis dat nooit vergeten mag worden.
Ik bezocht beide eilanden één dag en vond het een bijzondere afwisseling met Sint Maarten. Meer over mijn ervaringen op Saba en Sint Eustatius met een heleboel leuke adresjes lees je hier binnenkort!
Ook leuk!
