Een indrukwekkende kennismaking met Chengdu

Vier dagen in Chengdu zal wel meer dan genoeg zijn. Althans dat dacht ik. Want die vier dagen werden uiteindelijk een week, en eigenlijk had ik hier nog wel langer kunnen blijven als ik mijn treinticket naar de volgende bestemming niet al had gekocht. Chengdu is een verrassende stad die voor iedereen wel iets te bieden heeft.

Een eerste kennismaking met Chengdu

Ik ben de straat al drie keer doorgelopen en ik vloek in mezelf dat ik het huisnummer van mijn hostel niet heb opgeschreven. Normaal gesproken boek ik geen hostels van tevoren en stap ik simpelweg bij een leuk uitziend plekje naar binnen, maar zo werkt het in China vaak niet. De afstanden binnen een stad zijn groot en op de een of andere manier zitten de hostels vaak vol als je zonder reservering ergens binnenloopt. Met handen, voeten en een point-it boekje probeer ik hulp te vragen aan de Chinezen op straat, maar die lijken de situatie wel amusant te vinden. Uiteindelijk zie ik een blanke jongen met een rugzak ergens achter een boom verdwijnen. Ik volg hem en zie nog net achter de bladeren een naambordje: Mix Hostel.

Chengdu Mix Hostel

Misschien hebben Mix Hostel en ik een slechte start gemaakt, maar dat wordt ruimschoots goedgemaakt bij binnenkomst. De sfeer is ontspannen en het gebouw is prachtig gedecoreerd met Tibetaanse kunst en foto’s gemaakt door de eigenaar, Mix. Het enthousiasme van de meisjes aan de balie werkt aanstekelijk. Victoria legt uit dat ik verschillende activiteiten via het hostel kan boeken voor een goedkope prijs (en na wat research kwam ik erachter dat dat écht zo is). Sunny voegt eraan toe dat ik kan meedoen met gratis activiteiten zoals een fietstocht door de stad en hotpotten, een Chinese versie van fonduen. Zo leer je niet alleen de Chinese cultuur en de stad, maar ook andere reizigers beter kennen!

Panda’s ontmoeten

Chengdu is met de Giant Panda Breeding Research Base dé stad van de pandabeer. Die videobeelden van pasgeboren panda’s die je tijdens het journaal voorbij ziet komen? Die komen (bijna altijd) hiervandaan. Vrijwel alle toeristen reizen naar Chengdu af met het doel om een glimp van deze zwart-witte pluizenbollen op te vangen. Het liefst zie ik dieren in de natuur, maar een zeer bedreigde pandabeer in het wild tegenkomen vraagt om, behalve wat geluk, ontzettend veel geduld en tijd. Dus in plaats van drie maanden in het bos achter een struik met een verrekijker te gaan liggen bezoek ik dit researchcentrum.

Het is inderdaad de plek waar je in Chengdu de meeste toeristen zult tegenkomen en het is af en toe vechten om de beste plek voor een foto, maar het is de moeite dubbel en dwars waard. In de verblijven zijn panda’s van verschillende leeftijden te vinden: de jongste zijn slechts enkele maanden oud en lijken op harige worstjes (google maar eens op ‘pasgeboren baby panda’). Met onze gids ‘sneakten’ we trouwens langs werkzaamheden om bij het verblijf van een moeder met haar jong te komen. Met tien man volgden we ademloos de bewegingen van de moederpanda die haar kleintje op een verhoging probeert te tillen. De gids verbrak uiteindelijk de stilte: “This is one of the most beautiful things I have seen in this park. And I have seen a lot”.

Stad met Tibetaanse invloeden

Chengdu is een goede uitvalsbasis om naar Tibet te vertrekken. Als je ruim twee weken van tevoren je visum regelt is dit een prachtige reis, maar mocht dit niet lukken dan is er een mooi alternatief: de Tibetaanse wijk Little Lhasa. Het straatbeeld in deze wijk is niet te vergelijken met de rest van de stad: op bijna iedere hoek zie je boeddhisten die een potje mahjongen of genieten van een kop thee en het straatbeeld wordt gekleurd door Tibetaanse beelden en winkeltjes. In restaurants kun je culinaire gerechten proeven of een beker yak melk proberen. De vriendelijke mensen zijn ietwat verlegen, maar met wat geluk kom je een praatgrage monnik tegen die ook nog een woordje Engels spreekt. Deze wijk ligt in het zuidwesten van de stad en is het beste te bereiken als je de Wuhou Tempel op de kaart aanhoudt. Vanaf hier merk je snel genoeg als je je in Little Lhasa bevindt.

Rust en sereniteit

Een andere bijzondere plek waar je veel boeddhisten zult tegenkomen is het boeddhistenklooster Wenshu. Binnen deze muren is het een oase van rust en sereniteit, wat best bevrijdend voelt in zo’n drukke stad als Chengdu. Je kunt letterlijk een kijkje nemen in het leven van deze monniken: Tussen 8 uur ’s ochtends en 6 uur ’s avonds mag iedereen hier binnenlopen terwijl de monniken eten, hun was doen, volleyballen of mediteren. Met wat geluk tref je de monniken terwijl ze hun liederen zingen, een kippenvelmomentje. Tip: kijk ook even bij de Turtle Pool. Dit is een plek waar mensen schildpadden, die vaak onder erbarmelijke omstandigheden op straat worden verkocht en in Chinese gerechten worden verwerkt, kunnen vrijlaten om ze een veilig thuis te bieden.

Een bijzonder stadspark

Ik neem een slok van mijn thee en neem rustig de tijd om de mensen om mij heen te bestuderen. Een oud vrouwtje zit te breien terwijl de mannen bij haar aan tafel met een kaartspel bezig zijn. Waarschijnlijk Chinees poker. Twee kinderen ruziën om de voedingsfles die ze aan de vissen in de vijver willen geven. Verderop zet een moeder haar zoontje in de hurkhouding op de grond. Een klein plasje verschijnt op straat tussen zijn voeten. De man naast hen laat zijn oren schoonmaken met spullen die lijken op tandartsgereedschap. Tussen al het geroezemoes hoor ik een man die met zijn draagbare karaoke set zijn zangkunsten met iedereen deelt. In een stadspark is vaak wel iets te zien, maar in People’s Park is het echt een ware belevenis. Mensenspotters draaien hier overuren. Ga lekker zitten bij een van de theehuisjes en geniet van alles wat zich om je heen afspeelt.

Opera anders

De Sichuanese opera lijkt in de verste verte niet op de opera die westerlingen kennen. Er wordt wel gezongen, maar deze opera’s bestaan uit meer onderdelen, zoals schaduwspellen, vuurspuwen, handpoppen en face-changing. Bij dit laatste verandert de acteur door middel van maskers zijn gezicht. Er is overigens Engelse vertaling tijdens de show, alhoewel je die niet per se nodig hebt om van de show te kunnen genieten. Ik heb de show via het hostel geboekt omdat dit een goede en goedkope optie was, maar je kunt je ticket (welk theater, welke rij etc.) zo goedkoop of zo duur samenstellen als je zelf wilt.

Een impressie van hoe zo’n face-changing act er uit ziet? Bekijk dit filmpje!

Geschreven door Jessica Lokker - Jessica is (reis)journalist en belandt vaak in vreemde situaties en op bizarre plekken. Een ceremoniële dolkendans bijwonen op Bali, gered worden door natuurwachters op Sardinië of een opvangcentrum voor luiaards bezoeken bijvoorbeeld.